6 formas en las que las mascotas alivian la depresión

Cuando regresé de la terapia internación, mi mezcla de Lab-Chow se acurrucó a mi lado en la cama y lloré. Ella me miró con una empatía que mis amigos y familiares no siempre me ofrecían y lamió mis lágrimas. Comprendí que las mascotas pueden acompañarnos con paciencia y aceptación incondicional, incluso cuando los ejercicios mentales parecen fallar. Su presencia resulta especialmente valiosa en días de fatiga emocional.

Presencia calmante de las mascotas

La simple presencia de un animal puede calmar la respuesta física al estrés. Diversas investigaciones señalan que observar peces reduce la presión arterial y la tensión muscular en personas que se preparan para un procedimiento dental. Otras evidencias muestran que los dueños de mascotas presentan velocidades cardíacas y presiones arteriales más estables al realizar tareas estresantes, y que la recuperación tras un infarto suele ser mejor cuando hay una mascota en casa.

Amor incondicional y aceptación

Las mascotas ofrecen un tipo de afecto sin juicios. Aunque huelan a veces a su olor, se acercan para buscar afecto y compañía. En un boletín de Johns Hopkins Depression & Anxiety, la médica Karen Swartz describe un estudio en residencias de ancianos de St. Louis en el que los adultos se sintieron menos solos tras pasar tiempo a solas con un perro, frente a una visita con el perro y otros residentes. El estudio incluyó 37 residentes con alta soledad que aceptaron visitas semanales de perros. La mitad tuvo tiempo a solas con los perros; la otra mitad compartió la mascota. Ambos grupos reportaron menos soledad, pero la reducción fue mayor entre los que estuvieron a solas con el animal. En definitiva, a veces preferimos a nuestros amigos de cuatro patas porque podemos revelar nuestros pensamientos más íntimos sin ser juzgados.

Las mascotas influyen en nuestro comportamiento

Un ejemplo típico: regreso por la tarde y voy cargado de irritación por mil contratiempos. Antes de explotar, mi perro se acerca, me pide atención y, al acariciarlo y verlo lamer la cara, mi ánimo cambia. La presencia de la mascota altera mi estado emocional y reduzco la tensión; es más probable que no haya una escalada de conflicto y que pueda interactuar con los demás con mayor calma. En general, estar con nuestras mascotas ayuda a moderar la irritabilidad y favorece la convivencia diaria.

Las mascotas distraen

Las mascotas funcionan como historias y películas envolventes: nos sacan de nuestra cabeza y nos conectan con una realidad centrada en alimento, agua, afecto y cuidado. La distracción puede convertirse en una forma de terapia cuando la mente se queda atrapada en la rumiación. Es difícil seguir rumoreando lo mal que nos sentimos cuando nuestra mascota está cerca y respira a nuestro lado.

Las mascotas promueven el tacto

El poder curativo del contacto es indiscutible. Investigación señala que una sesión de masaje de 45 minutos puede disminuir los niveles de cortisol, la hormona del estrés, y fortalecer el sistema inmunitario. Abrazar libera oxitocina, la hormona que reduce el estrés y baja la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Según un estudio de la Universidad de Virginia, sostener la mano puede reducir la actividad relacionada con el estrés en la región hipotalámica del cerebro, parte de nuestro centro emocional. El contacto físico también puede disminuir la respuesta de ciertas áreas del cerebro ante señales de amenaza, y acariciar a un perro o un gato puede disminuir la presión arterial y la frecuencia cardíaca mientras aumenta la serotonina y la dopamina.

Las mascotas nos hacen responsables

Cuidar de una mascota implica una responsabilidad que, según la investigación sobre la depresión, favorece la salud mental. Los enfoques de la psicología positiva señalan que fortalecemos la autoestima al asumir tareas y aplicar nuestras habilidades para cuidar a otro ser. Cuando la mascota sigue viva al día siguiente, nos reafirmamos como capaces de cuidar de alguien más y de nosotros mismos. Cuidar de un animal aporta estructura diaria: no es viable dormir hasta tarde si queremos gestionar las tareas del día siguiente; planificar salidas y cuidados se convierte en una parte esencial de nuestra rutina.