9 pioneros que ayudaron a moldear la historia de la psicología

La psicología, como disciplina, nació hace casi 150 años y hoy abarca enfoques muy diversos. Aunque muchos recuerdan a sus experimentadores, otros psicólogos hicieron contribuciones decisivas en educación, clínica y teoría. A continuación exploramos momentos históricos destacados que moldearon el campo, desde los laboratorios fundacionales hasta las ideas que siguen influyendo la investigación y la práctica.

Momentos clave en la historia de la psicología

Wilhelm Wundt

Considerado el fundador de la psicología como ciencia independiente, en 1879 fundó el primer laboratorio de psicología en la Universidad de Leipzig. Junto a numerosos estudiantes de posgrado, Wundt realizó muchos de los primeros experimentos para desentrañar los misterios de la mente. Este hecho marcó el inicio oficial de la psicología como ciencia independiente del comportamiento y de la mente. Su laboratorio fue clave para generar nuevos psicólogos que expandían el campo. Entre sus alumnos estadounidenses destacan James McKeen Cattell, el primer profesor de psicología en Estados Unidos; G. Stanley Hall, padre de la psicología infantil y del desarrollo; y Edward Bradford Titchener, creador del estructuralismo. Desafortunadamente, por diferencias lingüísticas, parte de su obra fue malinterpretada y dio lugar a ideas erróneas difundidas por algunos de sus discípulos.

William James

James obtuvo su título de médico en 1869 en Harvard, pero nunca ejerció medicina. En cambio, enseñó en Harvard desde 1873, primero en fisiología y luego impartiendo la primera asignatura de “psicología fisiológica”, nombre inicial de la disciplina en EE. UU. El primer doctorado en psicología fue otorgado a G. Stanley Hall en 1878 en Harvard. James es conocido por varias teorías, entre ellas la teoría del yo, la teoría de la emoción James–Lange, la verdad pragmática y un modelo de la voluntad en dos etapas. Su teoría del yo propone que las personas se dividen en “Me” y “I”, siendo el “Me” el yo material, social y espiritual, y el “I” el yo o la conciencia, a veces descrito como el ego puro.

Edward Thorndike

Edward Thorndike, nativo de Massachusetts, estudió en Harvard bajo William James y obtuvo su doctorado en la Universidad de Columbia en 1898, trabajando con James McKeen Cattell, conocido por sus trabajos en psicometría. Su labor se centró en el desarrollo de la psicología educativa, entendida como el estudio de cómo las personas aprenden para entender y crear mejores materiales y métodos de enseñanza. Aunque a menudo se le atribuye ser el padre de la psicología educativa, pasó gran parte de su tiempo en el laboratorio diseñando experimentos con animales. Su método más famoso consistió en las cajas de rompecabezas, en las que un animal, por lo general un gato, debía pulsar una palanca para abrir la salida.

Sigmund Freud

Freud, nacido en Austria, fue médico y obtuvo el MD en 1881. Tras trabajar en el hospital de Viena, abrió una práctica privada en 1886 especializada en el cuidado de “trastornos nerviosos”. A finales de la década de 1890 se autodefinió su trabajo como “psicoanálisis” y comenzó a publicar numerosos estudios. A medida que más colegas le seguían, fue ganando influencia. A principios del siglo XX organizó reuniones de sus seguidores, que culminaron en el primer Congreso Psicoanalítico Internacional en 1908. Alfred Adler y Carl Jung, inicialmente afines a Freud, terminaron alejándose de sus ideas. Freud llevó una vida destacada como padre de la teoría psicoanalítica y huyó de Austria con la llegada del nazismo en 1938, estableciéndose en Londres, donde murió al año siguiente.

B.F. Skinner

B.F. Skinner (Burrhus Frederic) es conocido por su trabajo en el condicionamiento operante, una forma de modificación de la conducta. Recibió su doctorado en Harvard en 1931 y desarrolló diseños experimentales fiables y replicables. Entre sus aportes destacan la cámara de condicionamiento operante, popularmente llamada “caja de Skinner”, que permitió estudiar reforzadores y elaborar teorías sobre los refuerzos. Sus ideas condujeron a la creación de economías de refuerzo y a las llamadas “token economies”, todavía utilizadas hoy en entornos educativos y psiquiátricos.

Mary Whiton Calkins

Estudió bajo William James y Hugo Münsterberg en Harvard y es conocida por sus trabajos en la psicología del yo, una corriente que investiga la experiencia del sí mismo. Harvard no otorgaba títulos a mujeres; a pesar de completar los requisitos para un doctorado, rechazó un grado equivalente ofrecido por la institución femenina Radcliffe en 1902. Publicó cuatro libros y más de cien artículos, fue presidenta de la American Psychological Association en 1905 y fundó su propio laboratorio en Estados Unidos.

Alfred Binet

El psicólogo francés Alfred Binet fue una figura clave en la creación de las pruebas de inteligencia. Tras estudiar derecho y fisiología, obtuvo su título en 1878 y trabajó en una clínica neurológica parisina. Desarrolló una larga trayectoria en la Sorbonne y publicó más de 200 libros y artículos. En 1905, junto a Theodore Simon, creó la primera prueba objetiva para medir la inteligencia de niños entre 3 y 13 años, conocida como la Binet–Simon. En Estados Unidos, cuando llegó en 1916, la prueba se adaptó como Stanford–Binet, de la que Lewis Terman fue uno de los impulsores. Estas pruebas sentaron las bases de las escalas de CI modernas, como las de Wechsler.

Ivan Pavlov

Como muchos protagonistas de la historia de la psicología, Ivan Pavlov era un fisiólogo ruso que no era psicólogo de formación. Desarrolló la teoría del condicionamiento clásico para explicar la conducta, demostrando que estímulos externos pueden influir directamente en una respuesta conductual. Este reflejo condicionado, conocido como la respuesta pavloviana, surgió de experimentos con perros y salivación ante estímulos anticipatorios. Obtuvo un Premio Nobel por su trabajo.

Harry Harlow

Harry Harlow fue un psicólogo estadounidense que investigó el comportamiento de monos en un entorno de laboratorio y obtuvo su doctorado en 1930 en la Universidad de Stanford. Sus estudios mostraron que las crías de mono necesitan más que alimento para prosperar: requieren confort del contacto con sus madres para desarrollarse emocionalmente. Este hallazgo cuestionó las pautas de crianza de la época y continúa influyendo en enfoques actuales sobre el desarrollo afectivo y la crianza.