¿Cómo se trata el trastorno de ansiedad por separación?

Cada caso de trastorno de ansiedad por separación es único, pero la mayoría responde bien a la psicoterapia o a una combinación de medicación y terapia. Es natural que un bebé llore al separarse de sus cuidadores principales, o que un niño pequeño sienta inquietud ante la separación para ir a la escuela. La ansiedad por separación es un hito común en la infancia, que puede extenderse a la adolescencia.

Qué es el trastorno de ansiedad por separación

El trastorno de ansiedad por separación (SAD) se caracteriza por miedo y preocupación excesivos ante la separación de las personas significativas. Aunque es frecuente que los niños pequeños se angustien al separarse, SAD implica una intensidad y persistencia que va más allá de lo esperado para la edad y puede requerir tratamiento. El reconocimiento temprano facilita la intervención y mejora el pronóstico a largo plazo.

Síntomas

• Preocupación de que algo malo le pase a un familiar o a una persona querida
• Quejas de síntomas físicos, como dolor de cabeza, dolor de estómago, náuseas o vómitos
• Angustia cuando se anticipa la separación
• Miedo a estar solo en casa sin las figuras de apego principales
• Pesadillas frecuentes sobre la separación
• Renuencia a salir de casa
• Ausencia o evitación escolar
• Preocupación de que ocurra un evento trágico que cause la separación

Tratamiento

La ansiedad puede tratarse con psicoterapia, medicación o una combinación de ambas. Según la Dra. Amy Nasamran, la mayoría de los casos de ansiedad por separación pueden tratarse con terapia. Ella señala que la terapia para la ansiedad por separación es un aprendizaje basado en la experiencia que la medicación por sí sola no puede ofrecer.

“Para niños pequeños con ansiedad, exponerse al miedo acompañado del apoyo y las habilidades de afrontamiento adecuadas es la forma más eficaz de aprender a superar el miedo,” dice Nasamran. “Es importante que los niños experimenten y aprendan que pueden separarse de un padre, así como aprender habilidades para ayudar a superar el miedo y la ansiedad.”

Psicoterapia

CBT (terapia cognitivo-conductual) es un método bien investigado y basado en la evidencia para SAD. Un terapeuta enseña al niño a reconocer la ansiedad y sus síntomas, identificar pensamientos ante la separación y aplicar estrategias de afrontamiento. Se entrena al niño para evaluar sus éxitos conforme va aprendiendo a manejar estas situaciones, y recibe refuerzo positivo. Aunque la CBT puede ser eficaz, algunos conceptos pueden resultar abstractos para niños muy pequeños, y en esos casos la participación de los padres es clave para generalizar las habilidades.

Terapia centrada en la interacción padre-hijo (PCIT)

La PCIT (Terapia centrada en la interacción padre-hijo) enseña a los padres habilidades terapéuticas que pueden utilizar en las rutinas diarias del niño. Bajo la guía del terapeuta, los padres se convierten prácticamente en el soporte terapéutico en casa para asegurar apoyo durante y entre las sesiones. Aprenden a crear un vínculo seguro, reforzar conductas adecuadas y habilidades de afrontamiento, fortalecer la autoestima y reducir conductas difíciles. PCIT, y su versión adaptada CALM (Coaching Approach Behavior and Leading by Modeling), es eficaz para niños de 2 a 7 años.

Terapia mediada por los padres (PMT)

Similar a PCIT, la terapia mediada por los padres implica que un profesional de la salud mental enseña técnicas que los padres practican con su hijo. Puede ser útil cuando el niño presenta ansiedad, depresión u otros problemas conductuales relacionados con la condición de salud mental.

Terapia familiar

En función de la situación del niño, puede considerarse la terapia familiar para abordar dinámicas familiares que contribuyan a la ansiedad por separación. Padres, hermanos u otros miembros del hogar pueden participar. Estas sesiones también ayudan a entender cómo la ansiedad del niño afecta al conjunto de la familia.

Medicamentos

En algunos casos, se recomienda combinar la terapia con medicación. Aunque la medicación funciona para trastornos de ansiedad en adultos, la evidencia en jóvenes es más limitada. La evidencia apoya la combinación de CBT con fármacos como ISRS (inhibidores selectivos de la recaptura de serotonina) para tratar los síntomas de ansiedad en niños. También se utilizan IRSN (inhibidores de la recaptura de serotonina y noradrenalina), aunque falta más investigación.

Qué ocurre si no se trata

La intervención temprana es clave. Cuando el SAD no se identifica ni se trata, los síntomas pueden empeorar e interferir con la vida diaria y las actividades sociales. La ansiedad no tratada puede evolucionar hacia otros trastornos de ansiedad, pánico o depresión, y puede prolongarse hacia la adolescencia y la adultez.

Cómo apoyar a tu hijo fuera de las sesiones

Si tú y tu hijo trabajan con un terapeuta certificado en PCIT o CBT, ya tendrás herramientas para enseñar a tu hijo a afrontar la separación. Existen también apps de mindfulness para niños que son aptas para usar en casa entre sesiones. Nasamran recomienda Headspace y Breathe, Think, Do with Sesame.

Qué hacer a continuación

Participa de manera activa en el tratamiento; cuanto más involucrado estés, más probable será que tu hijo encuentre alivio de sus síntomas. Los niños aprenden mejor cuando cuentan con el apoyo del adulto(es) más importantes para generalizar habilidades a situaciones fuera de la terapia. Con las herramientas adecuadas, tu hijo podrá identificar y gestionar la ansiedad y, con práctica y paciencia, aplicar sus estrategias en la vida real.

Recursos de apoyo para familias

• Parents Helping Parents
• Anxiety & Depression Association of America
• NAMI Family Support Group