Gritando durante el sueño (terrores nocturnos): causas y síntomas

Los terrores nocturnos, también llamados terrores del sueño, pueden ser aterradores y preocupantes, pero en general son inofensivos. Aunque son más comunes en niños, los adultos también pueden experimentarlos. Se manifiestan como gritos en la cama, movimientos descoordinados o miedo intenso durante el sueño, y suelen diferir de las pesadillas porque la persona no se despierta y apenas recuerda el episodio al día siguiente.

Qué son los terrores nocturnos

Los terrores nocturnos son episodios de miedo intenso durante el sueño que a menudo incluyen gritos, movimientos bruscos y sensación de pánico. A diferencia de las pesadillas, la persona no suele despertar y, cuando lo hace, suele recordar poco o nada del episodio. Son más habituales en la infancia (aproximadamente un 30% de los niños los experimentan) y, en muchos casos, desaparecen con la adolescencia, aunque también pueden persistir en la edad adulta.

Factores y causas

Factores desencadenantes

• Estar extremadamente cansado
• Tener fiebre
• Sufrir privación de sueño
• Estrés excesivo
• Interrupciones del horario de sueño
• Migrañas
• Dormir en un lugar desconocido
• Predisposición genética

Condiciones subyacentes

• Trastornos del sueño como la apnea del sueño
• Medicamentos
• Consumo de alcohol
• Depresión, ansiedad u otros trastornos del estado de ánimo
• Síndrome de piernas inquietas
• Lesión cerebral

Síntomas asociados

El sonambulismo puede acompañar a un terro nocturno, y el episodio puede durar solo unos segundos o minutos; a veces dura más, pero es poco frecuente, y suele ocurrir durante las primeras 3 o 4 horas de un ciclo de sueño.

• Gritos o alaridos durante el sueño
• Patadas o sacudidas sin despertar
• Sentarse en la cama aún dormido y con aspecto asustado
• Mirada fija, ojos muy abiertos y pupilas dilatadas
• Sudoración
• Respiración acelerada
• Pulso rápido
• Enrojecimiento facial
• Dificultad para despertar y sensación de confusión
• No recordar el episodio al despertar

Tratamiento y manejo

Por lo general, los terrores nocturnos no causan problemas físicos, pero conviene consultar a un profesional si interfieren con la calidad del sueño o ponen en peligro a la persona. También es razonable buscar ayuda si estos episodios provocan vergüenza o perturban a otras personas en casa.

• Abordar condiciones subyacentes: Si existe alguna condición que esté provocando los terrores nocturnos, un profesional puede trabajar para tratarla y aliviar los síntomas.
• Acudir a un terapeuta: Si el estrés excesivo está detrás de los terrores, la terapia puede ayudar a gestionar la ansiedad y a descansar con más tranquilidad.

Cómo reducir y prevenir los terrores nocturnos en casa

• 1. Dormir lo suficiente: Es más probable que aparezcan terrores nocturnos cuando estás muy cansado; acostarte más temprano o tomar una siesta corta durante el día puede ayudar.
• 2. Establecer una rutina de sueño: Actividades tranquilas antes de dormir, como leer, un baño tibio o resolver rompecabezas, favorecen la relajación; también puede practicarse la meditación o ejercicios de relajación.
• 3. Buscar formas de afrontar el estrés: Identificar los desencadenantes y aprender estrategias de afrontamiento puede reducir la frecuencia de los episodios.
• 4. Despertar antes de un terro nocturno: Si puedes identificar el momento en que suelen iniciarse, configura una alarma para despertar 15–20 minutos antes y luego volver a dormir; esto resulta efectivo solo si los terrores ocurren a la misma hora cada noche.
• 5. Evitar estimulantes antes de acostarte: La cafeína puede desencadenar terrores si se consume en las 5 horas previas a acostarte; sustitúyela por bebidas sin cafeína o agua con limón.
• 6. Minimizar las interrupciones del sueño: Mantener un entorno cómodo para dormir ayuda; evita ver televisión o escuchar música durante la noche; curiosamente, algunas máquinas de ruido blanco pueden interferir con el sueño.

Nota: una buena higiene del sueño y reducir los sobresaltos nocturnos se asocian a una menor frecuencia de estos episodios.

Si tú o un familiar experimentáis terrores nocturnos de forma frecuente, consultar a un profesional puede ayudar a gestionar la situación y a mejorar la calidad del sueño durante el día y la noche.