¿Qué es la serotonina y para qué sirve?

Con frecuencia llamado el “químico de la felicidad”, la serotonina es un neurotransmisor que influye en el ánimo y en funciones. Si padeces depresión o ansiedad, puede que hayas oído que los neurotransmisores afectan cómo te sientes. Aunque intervienen factores, la serotonina podría ser clave: sus niveles bajos pueden influir en el sueño, el apetito y el ánimo, y existen enfoques farmacológicos y de estilo de vida que la modulan.

Qué es la serotonina

La serotonina, también conocida como 5-hidroxi-triptamina (5-HT), es una sustancia química que el cuerpo produce de forma natural y que funciona como neurotransmisor y hormona. Ayuda a transmitir mensajes entre las neuronas y regula diversas funciones. Las células nerviosas especializadas en el sistema digestivo, el cerebro y la médula espinal producen serotonina. Factores externos, como la ingesta de triptófano en la dieta, pueden influir en su cantidad.

Qué hace la serotonina

Estado de ánimo

Se considera que la serotonina contribuye a regular el estado de ánimo y, por ello, se la ha asociado con la sensación de bienestar. La llamada hipótesis de la serotonina propone que niveles bajos pueden estar vinculados a la depresión y la ansiedad. Aunque la medición directa en el cerebro es difícil (solo se pueden medir en la sangre) y los resultados son mixtos, esta línea ha impulsado el desarrollo de tratamientos como ISRS e IRSN.

Digestión

La serotonina también participa en el sistema digestivo: puede suprimir el apetito, favorecer la absorción de nutrientes y estimular la secreción de insulina. El intestino produce y almacena la mayor parte de la serotonina corporal. Cuando se ingiere algo dañino, la serotonina ayuda a acelerar el tránsito intestinal, lo que puede provocar náuseas.

Sueño

La serotonina, junto con la dopamina y la melatonina, parece intervenir en tres aspectos del descanso: la preparación para dormir, la regulación del ritmo circadiano y el mantenimiento del sueño durante la noche. Aunque la evidencia no es concluyente, se sugiere que desequilibrios en la serotonina pueden afectar la calidad y la regularidad del sueño.

Cicatrización de heridas

La serotonina provoca la constricción de los vasos sanguíneos, lo que favorece la coagulación y puede ayudar a que las heridas cicatricen adecuadamente.

Deseo sexual

En algunos casos, la serotonina puede influir en la regulación del deseo sexual, junto con otros neurotransmisores como la dopamina, la noradrenalina y la oxitocina. Investigaciones de 2016 sugieren que aumentar la serotonina puede asociarse con menor deseo sexual, en parte por su efecto sobre la dopamina.

Inmunidad

Algunas investigaciones indican que la serotonina podría modular la respuesta inmunitaria, incluidas ciertas respuestas inflamatorias. Se requieren más evidencias para entender los mecanismos exactos.

Memoria

La serotonina puede tener efectos neuroprotectores y, a mayores niveles, se ha asociado a una menor tasa de deterioro cognitivo relacionado con la edad, como en la demencia o la enfermedad de Alzheimer.

Qué pasa cuando tienes niveles bajos de serotonina

El rango medio de serotonina en sangre suele situarse entre 101 y 283 ng/mL. ¿Qué ocurre si está por debajo de ese rango? A continuación se exponen posibles causas y síntomas.

Causas de baja serotonina

• Deficiencias químicas necesarias para sintetizar serotonina, como triptófano, omega-3, vitamina B6 y vitamina D.
• Cambios relacionados con la edad en el cerebro.
• Estrés crónico.
• Menos receptores de serotonina en el cerebro.
• Dieta altamente procesada y baja en nutrientes.
• Poca exposición a la luz natural.
• Actividad física insuficiente.
• Receptores con menor capacidad de recibir serotonina.

Síntomas de baja serotonina

• Cambios de ánimo, ansiedad, depresión e irritabilidad
• Comportamientos o cambios en la conducta
• Dificultad para la memoria, atención o aprendizaje
• Hiperactividad en algunos casos
• Insomnio
• Cambio en la libido
• Fatiga
• Cambios en el peso
• Problemas digestivos, como estreñimiento o síndrome del intestino irritable
• Aumento de antojos de carbohidratos u otros alimentos reconfortantes
• Otros síntomas físicos como coagulaciones inusuales o temblores

Cómo aumentar los niveles de serotonina

Una deficiencia de serotonina puede abordarse desde varias perspectivas, incluyendo la alimentación, el ejercicio, cambios en el estilo de vida y, si es necesario, medicación.

Dieta

• Alimentos ricos en triptófano que pueden ayudar a aumentar la serotonina: plátanos, huevos, quesos, frutos secos, salmón, pavo, piña y semillas.

Cambios en el estilo de vida

• Ejercicio regular
• Terapia de luz brillante (lámpara de fototerapia) o exposición diaria al sol
• Técnicas de reducción del estrés, como meditación y ejercicios de respiración
• Actividades de autocuidado: baño relajante, tiempo en la naturaleza, hobbies, hábitos saludables

Medicamentos

Si los síntomas no mejoran con dieta y cambios de estilo de vida, puede ser apropiado consultar a un médico o profesional de salud mental. Ellos pueden evaluar la historia clínica y, si es necesario, considerar tratamiento con ISRS o IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina). Estos fármacos no son “suplementos de serotonina” sino que favorecen la regulación de su disponibilidad en el cerebro. Algunos ejemplos son:

• ISRS: citalopram, escitalopram, fluoxetina, fluvoxamina, sertralina, paroxetina
• IRSN: desvenlafaxina, duloxetina, levomilnaciprán, venlafaxina

Si estás tomando algún medicamento que pueda afectar la producción de serotonina, consulta a tu médico o a un farmacéutico sobre posibles efectos secundarios y señales a vigilar.