Racismo en la atención de la salud mental: sesgos históricos y actuales

El sesgo racial persiste en la atención médica y afecta hoy la salud mental de las comunidades BIPOC. Este artículo recoge evidencias históricas y actuales, muestra cómo el racismo estructural se manifiesta en valoración, diagnóstico y tratamiento, y explora las experiencias de profesionales y pacientes. También plantea intervenciones necesarias para promover una atención equitativa, respetuosa y basada en la evidencia.

Historia y sesgo racial en la salud mental

Algunas manifestaciones de racismo en la salud mental están conectadas con prácticas racistas que persisten en la psicología. El racismo no terminó en los libros de historia; sus ecos siguen presentes en la atención clínica y en las relaciones entre profesionales y pacientes.

• Disparidades históricas y actuales: las personas de color han sido y siguen siendo tratadas de forma diferente en entornos clínicos.
• Experiencias de intercambio de pruebas científicas en comunidades de color y sus efectos de desconfianza en la atención médica.

Investigaciones de 2003 señalan una larga historia de disparidades raciales y étnicas en la atención clínica, donde las personas de color son:

• más propensas a recibir antipsicóticos que sus homólogos blancos;
• más propensas a hospitalización involuntaria y a aislamiento durante la hospitalización;
• menos propensas a recibir tratamiento y seguimiento acorde a guías clínicas.

un estudio de 2018 destaca cómo el sesgo implícito en entornos de salud mental ha dificultado el acceso a una atención apropiada y de calidad, al cribado clínico y diagnóstico, a los procesos de tratamiento y a la respuesta ante crisis.

A veces, el sesgo racial comienza en el mismo proceso de admisión. Narrativas históricas como “los Black son menos” o “son incapaces de controlar” dañan y sostienen el sesgo sobre cómo se abordan el dolor y las emociones de las personas de color en los entornos sanitarios.

En la obra Medical Apartheid, Harriet A. Washington documenta que el sesgo racial ha servido para justificar la esclavitud y otros abusos; esas ideas continúan influyendo en la atención actual, incluso si de forma menos evidente.

Impacto en la atención y en la salud de las personas

Las secuelas de la discriminación y las prácticas racistas son traumáticas y pueden afectar la salud mental de forma sostenida, así como la salud física. El estrés y el trauma por sesgo racial pueden asociarse a:

• mayores tasas de enfermedades crónicas;
• depresión;
• mala calidad del sueño;
• y efectos físicos relacionados con el estrés crónico.

muchas personas con dolor crónico, especialmente personas negras y de comunidades racializadas, son desestimadas o se les niega medicación para el dolor. Investigaciones de 2016 señalan la persistente suposición de que las personas negras sienten el dolor de forma diferente o menor que las blancas.

Las inequidades en la atención de salud se ven reflejadas en datos de organismos como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y Mental Health America (MHA): las personas negras son menos propensas a recibir tratamiento de salud mental a pesar de presentar síntomas elevados, lo que se atribuye en parte a barreras de acceso y a la desconfianza hacia el sistema sanitario.

Según Gibson, el objetivo de la salud mental y de la atención sanitaria debe ser dotar a las personas de herramientas para la vida; lo que sucede es que se añade trauma y se agrava la situación. Cada vez vemos más gente que cae en un agujero y busca maneras alternativas de hacer frente sin involucrarse con los sistemas de salud mental.

Relaciones entre profesionales y pacientes

Profesionales de color y pacientes de color

Las personas de color que trabajan en el campo de la salud mental a menudo enfrentan sanciones o falta de apoyo cuando hablan de experiencias de sesgo. Por ejemplo, Krystal Jagoo, trabajadora social en Ontario, describe un protocolo problemático para evaluar a jóvenes BIPOC, y una reacción de su supervisor blanco que terminó con su salida de la organización durante el periodo de prueba.

Las personas de color en la práctica clínica pueden percibir una menor aceptación por parte de clientes o colegas no BIPOC, lo que agrava la sensación de aislamiento y dificulta la promoción de un entorno de trabajo inclusivo.

Pacientes de color

Las experiencias de pacientes de color ante profesionales de la salud mental reflejan barreras como la negación de medicación o juicios basados en la apariencia. Odochi Ibe, periodista, relata que un profesional negó su solicitud de medicación para el TDAH basándose en su apariencia. Lisa Rosenberg, trabajadora social clínica licenciada, comenta que muchas mujeres negras se sienten reservadas a mencionar incidentes racistas o microagresiones ante terapeutas blancos.

Rosenberg también señala cómo algunas terapeutas blancas pueden restringir la expresión de resiliencia de sus pacientes negros, elogiándolos solo por “aparecer”, sin cuestionar las dinámicas de poder o desafiar conductas discriminatorias.

Rasgos internalizados y estigmas comunitarios

La magnitud del racismo sistémico provoca que los grupos marginados internalicen mensajes desalentadores, lo que dificulta la búsqueda y el mantenimiento de la atención de salud mental. A nivel comunitario, persiste la estigmatización de la salud mental, lo que puede impedir el reconocimiento temprano de los problemas y su tratamiento.

Qué se está haciendo y qué falta

Reformas de lenguaje y políticas

La experiencia clínica está impulsando cambios institucionales. Actualizaciones como DSM-5-TR han buscado mejorar la equidad y la inclusión considerando cultura, raza y etnia. Entre los enfoques están:

• lenguaje explícitamente racista eliminado;
• lenguaje que evita sesgos de género;
• consideración de causas sociales y estructurales de las diferencias entre grupos culturales;
• mejora de las fuentes de datos utilizadas para las evaluaciones.

El profesor Roberto Lewis-Fernández señala que estos cambios pueden aumentar la validez cultural y contextual de los diagnósticos en entornos de salud mental. Aunque prometedores, no hay soluciones rápidas: se requiere un cambio de mentalidad y de cultura para avanzar hacia una atención libre de racismo.

Políticas y prácticas para avanzar

Entre las estrategias que pueden ayudar a avanzar se encuentran:

• revisión regular de políticas y prácticas y mecanismos de responsabilidad para quienes han causado daño a personas BIPOC;
• trabajo de diversidad, equidad e inclusión (DEI) liderado por personas BIPOC;
• identificación y corrección de sesgos internos y errores en el lenguaje.

Qué podemos hacer ahora

Promover una atención equitativa exige acción sostenida. Es crucial que los servicios de salud mental ofrezcan un entorno seguro y confiable para las personas que buscan apoyo, con prácticas que reduzcan la repetición de traumas causados por sesgo y discriminación.

Voces y experiencias diversas

Taneasha White, graduada en Literatura y Estudios de Género, Sexualidad y Mujer, es una voz comprometida con la visibilización de las experiencias de comunidades negras, queer y diversas. Ha utilizado su labor en espacios literarios y organizativos para abrir espacios a quienes suelen ser silenciados o ignorados, promoviendo la interseccionalidad y la destigmatización de la salud mental.