Reconocer los síntomas de los trastornos mentales en los niños

Las condiciones de salud mental en niños y adolescentes a veces se manifiestan como síntomas físicos, y a menudo resulta difícil explicar qué les ocurre. Este artículo explora por qué surgen estas señales, cómo reconocerlas, y qué hacer para buscar ayuda oportuna, evitando estigmatización y promoviendo un apoyo profesional adecuado para el bienestar emocional y el desarrollo saludable.

Relación entre síntomas físicos y la salud mental en la infancia

En la infancia y la adolescencia, la ansiedad, la depresión y otros trastornos pueden presentarse como dolor de estómago, dolor de cabeza u otros síntomas corporales. Esto puede dificultar la explicación de lo que sucede y la búsqueda de ayuda. A menudo, varios trastornos coexisten, y puede faltar el vocabulario para describir lo que se siente.

Condiciones de salud mental y desarrollo más comunes en niños y adolescentes

Ansiedad

• Se manifiesta como estrés excesivo, preocupación constante o rigidez ante cambios o situaciones nuevas.
• Entre los trastornos que pueden presentarse se encuentran: trastorno de ansiedad generalizada, fobias, ansiedad por separación y ansiedad social.
• Síntomas comunes en niños y adolescentes: dolor de estómago o dolor de cabeza, mareos, tensión muscular o fatiga, dificultades para dormir, preocupaciones sobre la escuela, la familia, los amigos o las actividades, y menor autoestima.

Depresión

• Se caracteriza por sentimientos persistentes de tristeza, desesperanza y sensación de inutilidad, que pueden interferir con el funcionamiento diario.
• En niños y adolescentes, puede aparecer como irritabilidad o cambios en el estado de ánimo más que como tristeza evidente.
• Síntomas comunes: dolor de estómago o dolor de cabeza, irritabilidad, cambios en la alimentación o el sueño, pérdida de interés en actividades que antes gustaban, menor rendimiento escolar y baja autoestima. En niños pequeños, las señales pueden ser más físicas que emocionales.

Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)

• Cuando pensamientos no deseados (obsesiones) aparecen de forma persistente y llevan a conductas repetitivas (acciones compulsivas) para mitigar la angustia.
• Este ciclo puede ser abrumador para el niño y afectar su vida diaria.
• Síntomas en niños y adolescentes: ideas intrusas que causan angustia, repetición de palabras o acciones, lavado de manos constante, o comprobación excesiva de cerraduras o rutinas rígidas.

Trastornos de la conducta alimentaria

• Se consideran trastornos de salud mental debido a componentes psicológicos como miedo a los cambios corporales.
• Los más conocidos son: Anorexia nerviosa, Bulimia nerviosa y Trastorno por atracones. Cada uno presenta patrones diferentes de alimentación y relación con el cuerpo, y pueden coexistir.
• Existe además un trastorno menos conocido que se diagnostica principalmente en la infancia: Trastorno de ingesta alimentaria evitativa o restrictiva (ARFID), que implica rechazo de ciertos alimentos por su apariencia o textura, o por miedo a enfermar.

Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)

• Se caracteriza por inatención, hiperactividad e impulsividad, variando según el tipo.
• Síntomas comunes en niños y adolescentes: dificultad para concentrarse, problemas para terminar tareas, movimientos o palabras constantes, dificultad para permanecer sentados, y distracciones.

Espectro del autismo (TEA)

• Es un trastorno del desarrollo que afecta la socialización y la comunicación, con variaciones en la forma de interactuar y en los intereses.
• Características habituales: respuestas sensoriales atípicas, necesidad de rutinas, y dificultad para interpretar señales sociales.
• La severidad y la combinación de síntomas pueden variar mucho entre las personas.

Trastorno por uso de sustancias (SUD)

• Consiste en el uso repetido de alcohol, drogas u otras sustancias con efectos nocivos para la salud y el funcionamiento.
• En adolescentes puede enmascarar u ocultar otros problemas de salud mental y manifestarse como cambios de ánimo, aislamiento o conductas de riesgo.

Síntomas comunes de las condiciones mentales en niños y adolescentes

Si observas síntomas inusuales e inexplicables en tu hijo, podrían indicar un problema de salud mental. A continuación se presentan señales asociadas a algunos trastornos para orientar la observación, sin sustituir una evaluación profesional.

Ansiedad

• Dolores frecuentes de estómago o de cabeza, mareos, tensión muscular o fatiga.
• Dificultad para dormir o insomnio, preocupación constante, y miedo excesivo a situaciones escolares, familiares o sociales.
• Interés reducido en actividades que antes disfrutaba y baja autoestima.

Depresión

• Dolor de estómago o dolor de cabeza, irritabilidad, o cambios en los hábitos de alimentación y sueño.
• Pérdida de interés en actividades, socialización reducida, y disminución de la autoestima.
• En niños pequeños, las señales pueden ser principalmente físicas o conductuales más que un estado de ánimo bajo evidente.

TOC

• Pensamientos persistentes que causan angustia y conductas repetitivas para reducirla.
• Rituales o movimientos repetitivos, como lavarse las manos, ordenar objetos, o revisar cosas repetidamente.

Trastornos de la alimentación

• Patrones de alimentación restrictivos, atracones o purgas, miedos intensos al peso o a la imagen corporal.
• Preocupación extrema por la comida, la forma del cuerpo o el peso.

TDAH

• Dificultad para mantener la atención, impulsividad y/o conducta hiperactiva que interfiere con las tareas diarias.

TEA

• Desafíos en la interacción social y en la comunicación, y demandas de estructuras y rutinas claras.
• Variabilidad en la respuesta sensorial y en los intereses.

SUD

• Retiro social, cambios marcados de ánimo, dificultad para concentrarse, toma de riesgos poco habitual y pensamientos suicidas en algunos casos.

Qué hacer si sospechas que tu hijo tiene una condición de salud mental

Según la NAMI, la mitad de las condiciones de salud mental comienzan antes de los 14 años, pero el retraso medio entre el inicio de los síntomas y la atención es de 11 años. Educarte como padre o cuidador sobre la condición y su tratamiento puede ayudar a tu hijo y evitar demoras en diagnóstico y tratamiento.

Cuando la condición también se acompaña de síntomas físicos, puede ser más confuso detectarlo y tratarlo. Si crees que tu hijo podría tener una condición de salud mental, es buena idea hablar con su pediatra para descartar causas físicas. Si no hay una razón física evidente, el pediatra puede derivarte a un psiquiatra o psicólogo pediátrico para evaluación.

Una vez que tengas una idea de la(s) condición(es) con las que trabajas, investiga opciones de tratamiento, como terapia y, en algunos casos, medicación. Trabajar con el equipo de tratamiento y fomentar la colaboración entre padres, pediatras y profesionales de salud mental es clave para que el niño se sienta mejor y pueda afrontar las dificultades.

También puede ser útil crear un entorno familiar de apoyo donde se anime al niño a expresar sus sentimientos y síntomas. Junto al equipo de tratamiento y a la escuela, podrías desarrollar un plan de apoyo para asegurar que reciba ayuda tanto en casa como en la escuela.

Apoyos y recursos

• NAMI HelpLine: disponible de 10:00 a 20:00 (hora ET) en el 800-950-6264. Voluntarios capacitados pueden brindar apoyo, respuestas a preguntas y orientación práctica.
• SAHM (Sociedad para la Salud y Medicina de la Adolescencia): recursos detallados para padres de adolescentes y jóvenes adultos.
• NAMI: grupos de apoyo para personas con condiciones de salud mental y sus familias.
• SAMHSA: Línea Nacional de Ayuda 800-662-4357, disponible 24/7; servicio de derivación disponible en inglés y español.

Pasos siguientes

El reconocimiento temprano y la atención adecuada pueden marcar una gran diferencia. Si observas señales compatibles, da el primer paso hablando con el pediatra y, si corresponde, con un profesional de salud mental. La educación, la colaboración entre la familia, el centro sanitario y la escuela, y un plan de apoyo claro reducen el tiempo de espera y mejoran el bienestar y el desarrollo de tu hijo.