Síntomas de la fobia específica: los efectos mentales y físicos de las fobias

Una fobia específica es un miedo intenso a un objeto o situación concreta. No se trata solo de un miedo exagerado, sino irracional: la anticipación o las reacciones son desproporcionadas respecto al peligro real. Son comunes y pueden afectar la vida cotidiana. Este artículo describe síntomas, tipos frecuentes, efectos en la vida diaria y las opciones de tratamiento disponibles.

Qué son las fobias específicas

Las fobias específicas son miedos intensos e irracionales hacia objetos o situaciones concretas. A diferencia de miedos normales, la ansiedad es desproporcionada respecto al peligro real y puede provocar evitación y malestar significativo. Son comunes y pueden afectar la vida diaria, el trabajo y las relaciones. Se estiman en Estados Unidos unos 19,3 millones de adultos, alrededor del 9,1% de la población.

Síntomas de las fobias específicas

Si tienes una fobia específica, es probable que reconozcas la irracionalidad de tus miedos. Enfrentarte al objeto o situación o incluso pensar en ello puede desencadenar un ataque de pánico o una ansiedad intensa.

Los síntomas suelen aparecer por primera vez en la infancia, con una edad de inicio promedio de 7 años. En algunos niños, los miedos disminuyen con el tiempo; en otros persisten hasta la edad adulta. Según el DSM-5, los síntomas —miedo, ansiedad y evitación— deben durar 6 meses o más para cumplir el criterio.

Los síntomas pueden variar de leves a graves y la frecuencia depende de la exposición. Incluso si los encuentros son raros, la anticipación puede provocar respuesta ansiosa. Como otros trastornos de ansiedad, los síntomas pueden ser físicos y psicológicos.

Síntomas físicos

• palpitaciones del corazón
• sudoración
• temblores o estremecimiento
• escalofríos o enrojecimiento
• dificultad para respirar o sensación de ahogo
• dolor o malestar en el pecho
• náuseas o malestar estomacal
• mareo, aturdimiento o sensación de desmayo

Síntomas psicológicos

• sensación de peligro inminente o de desastre
• necesidad de escapar
• malestar intenso
• miedo a perder el control
• sensación de irrealidad o despersonalización

Muchas personas evitan situaciones o lugares donde pueden encontrarse con su miedo, lo que puede afectar su trabajo, vida social y relaciones familiares. La evitación y la anticipación ansiosa de la situación temida pueden causar angustia significativa y, a veces, vergüenza o culpa si otros no comprenden lo que sienten.

Fobias específicas más comunes

Las fobias y otros trastornos de ansiedad son muy comunes. Se estima que casi una tercera parte de los adultos en Estados Unidos experimentarán un trastorno de ansiedad en algún momento de su vida. Las mujeres tienen el doble de probabilidad de padecer fobias que los hombres. Entre las fobias específicas más comunes se encuentran:

• Animales, como arañas, serpientes, perros o insectos
• Alturas
• Volar
• Recibir inyecciones
• Sangre
• Bacterias o gérmenes
• Trueno o tormentas
• Conducir
• Transporte público
• Ascensores
• Procedimientos dentales o médicos

Otras condiciones relacionadas con la fobia

No todas las fobias son fobias específicas. La NIMH describe las siguientes condiciones como trastornos relacionados con la fobia:

• Trastorno de ansiedad social, antes conocido como fobia social
• Agorafobia, miedo a estar en situaciones en las que podría ser difícil escapar
• Trastorno de ansiedad por separación, ansiedad intensa ante la separación de una figura de apego

Para algunas personas, los síntomas pueden explicarse por otro trastorno de ansiedad, como el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) o el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Tener una fobia específica puede prever el desarrollo de otros trastornos de ansiedad, afectivos o por consumo de sustancias. Aun así, las fobias específicas son tratables y un tratamiento temprano puede reducir el riesgo de otros problemas de salud mental.

Qué hacer ante una fobia

Las fobias son altamente tratables mediante métodos de relajación y terapias conductuales. Aunque no siempre sea posible evitar que la ansiedad haga acto de presencia, podemos tomar medidas para reconocer los síntomas y recuperar el control cuando surgen.

Muchas personas encuentran útil hablar con un terapeuta, ya sea en persona, por teléfono o videollamada. La terapia cognitivo-conductual (TCC) y la exposición terapéutica suelen ser eficaces para superar los miedos y reforzar la idea de que la situación temida es segura.