Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT)

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una condición de salud mental grave que ya no se limita a veteranos de guerra. Hoy sabemos que puede surgir tras una amplia variedad de traumas y que sus efectos pueden perdurar incluso cuando el peligro ya ha pasado. En este texto exploramos qué es el TEPT, qué tan frecuente es, sus causas y factores de riesgo, los síntomas, el diagnóstico y las opciones de tratamiento y apoyo disponibles.

Qué es el TEPT

El TEPT es una condición de salud mental que puede presentarse tras presenciar o experimentar un evento traumático. Fue incluido como diagnóstico por la American Psychiatric Association en la tercera edición del DSM en 1980. Las personas con TEPT muestran una respuesta de “lucha o huida” elevada ante amenazas percibidas, lo que provoca cambios químicos en el cerebro y puede generar sensaciones de peligro y otros síntomas incluso cuando la amenaza ya no existe.

Qué tan común es

Muchas personas viven un evento traumático sin desarrollar TEPT; un porcentaje pequeño lo hace. En Estados Unidos, alrededor del 3,6% de los adultos cumplen criterios diagnósticos, es decir, unos 9 millones de personas, según la National Alliance on Mental Illness (NAMI). El TEPT es más frecuente entre quienes trabajan en entornos de alto estrés, como bomberos, primeros respondedores, policías y veteranos militares.

• Operación Iraqi Freedom: 11% a 20% de los veteranos viven TEPT.
• Gulf War: 12% de los veteranos.
• Guerra de Vietnam: 15% de los veteranos.
• Entre mujeres, un porcentaje significativo utiliza servicios de VA por TEPT relacionado con trauma sexual militar (MST); entre hombres y mujeres, el TEPT por acoso sexual en el ámbito militar también se reporta en ambos sexos (aproximadamente 38% de hombres y 55% de mujeres).

Causas del TEPT

El TEPT se ha asociado históricamente a experiencias de guerra, pero puede desarrollarse tras una amplia gama de escenarios. Lo que los une es la presencia de una amenaza real o percibida de daño o pérdida. Algunas causas pueden incluir:

• Desastre natural
• Violencia física o sexual
• Eventos médicos graves
• Cercanía a una experiencia de muerte o casi muerte
• Pérdida de un ser querido
• Abuso físico o sexual
• Accidentes de transporte (coche, avión, etc.)

En general, cualquier evento estresante en el que se sienta miedo, susto, horror o indefensión puede contribuir al desarrollo de TEPT.

Factores de riesgo

Aunque aún no se entiende por qué algunas personas desarrollan TEPT y otras no, existen factores que pueden aumentar la probabilidad de diagnóstico. Entre ellos se incluyen:

• Falta de una red de apoyo
• Historia de otros trastornos mentales
• Experiencias de abuso, a menudo en la infancia
• Salud física deteriorada
• Ser mujer
• Hacerse daño físico
• Experimentar un segundo evento estresante después de la experiencia traumática, como un divorcio tras un accidente grave
• Factores genéticos y diferencias en el cerebro (hipocampo) que pueden afectar la memoria y la regulación emocional

Síntomas

En los días siguientes a un trauma es común sentirse abrumado, llorar o tener dificultad para concentrarse. Pero los síntomas que persisten suelen durar más y dificultan la vida diaria. Generalmente aparecen dentro de los 3 meses posteriores al evento, aunque pueden surgir más tarde.

Síntomas de intrusión (reexperimentación)

• Flashbacks o reacciones disociativas
• Pesadillas o sueños angustiantes
• Recuerdos intensos, imágenes o pensamientos desagradables
• Sufrimiento emocional o físico al pensar en el trauma

Síntomas de evitación

• Evitar personas, lugares o situaciones que recuerden el trauma
• Evitar pensar o hablar sobre lo ocurrido
• Recursos externos (sonidos, olores) que activen la memoria del trauma

Síntomas de activación y reactividad

• Irritabilidad y estar siempre alerta
• Dificultad para concentrarse
• Sobresaltos y respuestas exageradas
• Episodios de ira

Síntomas de ánimo y cognición

• Pensamientos negativos sobre uno mismo o el mundo
• Culpa o autoacusación
• Problemas de memoria y pérdida de interés en actividades

Síntomas físicos

• Sudoración, temblores o mareos
• Dolor de pecho o estómago
• Fatiga y dolor crónico tras pesadillas o insomnio

Síntomas en niños

• Mojar la cama, pesadillas
• Más dependencia o miedo al contacto con adultos
• Expresión del trauma a través del juego o del arte
• En casos de abuso sexual, señales como baja autoestima, miedo, aislamiento, agresividad o conductas sexualmente problemáticas

Diagnóstico

Para un diagnóstico preciso se requieren criterios específicos: exposición a muerte, amenaza de muerte, lesión grave real o violencia sexual, o haber presenciado alguno de estos hechos; presencia de uno o más síntomas de intrusión, evitación, reactividad o estado de ánimo y cognición; duración de los síntomas de al menos 1 mes; afectación en la vida social u ocupacional; exclusión de efectos de sustancias o de otra condición médica; y una evaluación realizada por un profesional de la salud mental.

Tratamiento

Aunque no es posible evitar todo trauma, sí se pueden gestionar los síntomas que surgen tras él. Existen factores de resiliencia que ayudan a las personas a adaptarse y crecer tras la experiencia traumática, como buscar apoyo social, desarrollar estrategias de afrontamiento y mantener actitudes positivas sobre la propia respuesta al trauma. Quienes practican un “afrontamiento activo” pueden recuperarse con mayor rapidez. Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), algunas personas se recuperan en aproximadamente 6 meses; a otras el tratamiento puede durar varios años.

Psicoterapia

La psicoterapia, o terapia de conversación, puede ser una opción eficaz para el TEPT. Algunas técnicas útiles son:

• Terapia de procesamiento cognitivo (CPT): ayuda a procesar el trauma y a replantear las creencias sobre lo sucedido de forma más ajustada y útil.
• Terapia de exposición prolongada: forma de TCC que consiste en acercarse gradualmente a recuerdos o situaciones relacionadas con el trauma, de manera lenta y segura. También se aprenden técnicas de respiración para gestionar la ansiedad.
• Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR): utiliza estímulos sensoriales suaves para modificar pensamientos y creencias, con evidencia de reducción de ansiedad y otros síntomas.

Medicamentos

Algunos fármacos pueden reducir síntomas de ansiedad, depresión o problemas de sueño asociados al TEPT. Los antidepresivos más usados suelen incluir:

• sertralina (Zoloft)
• paroxetina (Paxil)
• venlafaxina (Effexor)

Terapias alternativas

Además de medicamentos y psicoterapia, existen enfoques conocidos como medicina complementaria o alternativa que algunas personas emplean para gestionar síntomas. La evidencia varía y no siempre es concluyente. Si está interesado, consulte con su médico antes de probarlas.

• Terapia mediante arte: puede ayudar a expresar emociones difíciles cuando las palabras resultan insuficientes; estudios sugieren beneficios para TEPT ligado a traumas prolongados o infantiles, y para TEPT relacionado con el combate y la depresión.
• Yoga y meditación: pueden favorecer la consciencia plena y la sensación de estar anclado en el cuerpo, lo que ayuda a sentirse más seguros. La evidencia es prometedora pero todavía modesta y se requieren más estudios.
• Otras áreas de investigación: enfoques como psicodélicos en contextos terapéuticos, ketamina y otras técnicas están en fases tempranas de estudio; no hay aprobaciones definitivas para TEPT en todas las jurisdicciones.

Estrategias de autocuidado

La recuperación toma tiempo, pero incorporar herramientas puede ayudar. Entre las estrategias útiles se encuentran:

• Educarse sobre el TEPT
• Buscar un grupo de apoyo
• Consumir alimentos densos en nutrientes y no procesados
• Dormir al menos 8 horas por noche
• Compartir desencadenantes con personas cercanas
• Pasar tiempo al aire libre
• Practicar ejercicio físico regular
• Establecer una rutina de meditación o yoga

Complicaciones y condiciones coexistentes

Además de los síntomas típicos, el TEPT puede acarrear complicaciones, especialmente si no se trata. Entre ellas se encuentran:

• Dificultades laborales
• Relaciones tensas
• Aumento del riesgo de problemas cardíacos
• Mayor riesgo de enfermedades crónicas
• Dolor crónico

El estrés prolongado también puede afectar la función del sistema inmune, aumentando la frecuencia de infecciones como resfriados o gripes.

Condiciones coexistentes a largo plazo

Con el tiempo, el TEPT puede provocar cambios en la estructura cerebral, como una reducción en el tamaño del hipocampo, involucrado en emociones y memoria. Quienes viven con TEPT pueden experimentar además ansiedad, depresión, uso de sustancias, o trastornos de la personalidad.

Prevención y seguridad

Si estás considerando hacerte daño o tienes ideas suicidas, hay ayuda disponible ahora mismo:

• Llama o envía un mensaje a la Lifeline de Crisis y Suicidio al 988, o chatea en 988Lifeline.org
• Envía “HOME” al Crisis Text Line al 741741
• Llama a la Veterans Crisis Line al 800-273-8255, opción 1

Vivir con TEPT

Con TEPT, la vida diaria puede sentirse como una batalla silenciosa, con etapas de encontrarse a uno mismo y de desconexión. Cada persona responde de forma única; sin embargo, saber que no estás solo y que existen tratamientos y redes de apoyo puede marcar la diferencia. La recuperación es posible y, con paciencia, se pueden construir hábitos que faciliten el día a día.

Cómo apoyar a alguien con TEPT

Si alguien cercano vive TEPT, puede resultar difícil saber cómo ayudar. Algunas pautas útiles incluyen:

• Escuchar sin juzgar y validar sus experiencias
• Ofrecer apoyo práctico y emocional sin presionar para “superarlo”
• Animar a buscar ayuda profesional y acompañarle en el camino
• Informarse sobre TEPT para entender mejor lo que está viviendo
• Mantener la confidencialidad y respetar sus ritmos

Recursos y apoyo

Si buscas orientación, estas organizaciones pueden ayudar a localizar profesionales especializados en trauma. También existen herramientas y servicios que pueden acompañar durante el proceso de recuperación:

• Asociación de Ansiedad y Depresión de Estados Unidos (a través de guías y directorios)
• Sociedad Internacional de Estudios del Estrés Traumático
• SAMHSA — Localizador de Servicios de Salud Conductual
• La app PTSD Coach ofrece educación y herramientas de autoevaluación
• Otros recursos: AboutFace, Real Warriors, My HealtheVet, In Transition, Military OneSource

En este camino, recuerda que la recuperación es individual y lleva su tiempo. Con apoyo adecuado, información fiable y hábitos saludables, es posible avanzar y recuperar la esperanza.