Cómo las situaciones familiares de alto estrés afectan a los niños

Las familias pueden experimentar estrés ante eventos negativos y positivos. Enfrentar este estrés, adaptar las dinámicas familiares y apoyar a los hijos es crucial para la salud y el bienestar de todos. Este artículo describe los tipos de crisis que pueden surgir, cómo afectan a los niños y qué estrategias de afrontamiento pueden ayudar a navegar cambios importantes en la vida familiar.

Qué es una crisis familiar y qué factores la componen

Un evento estresante es una situación que provoca un cambio variable en el sistema familiar. Tu sistema familiar puede estar compuesto por:

• límites
• estructuras
• metas
• rutinas
• roles
• valores

Cuando estos elementos se ven afectados por un cambio, puede aumentar el estrés y convertirse en una crisis.

Tipos de crisis

Divorcio o separación

El divorcio o la separación es un estresor vital significativo que afecta no solo a la pareja, sino también a los hijos. Durante un proceso de separación, los padres pueden estar tan centrados en sus problemas que se olvidan de cómo les afecta a sus hijos. El impacto negativo puede extenderse a diversas áreas de la vida familiar y puede manifestarse, entre otras, como:

• problemas en la escuela o el trabajo (por ejemplo, caídas de rendimiento o pérdida de interés en actividades)
• depresión y ansiedad
• dificultad para socializar con otros
• problemas de confianza

Enfermedad

Al considerar la calidad de vida de una persona que padece una enfermedad, es útil mirar también la calidad de vida de las personas que la rodean. En una revisión de 2013, los investigadores identificaron seis áreas de impacto cuando un miembro de la familia vive con una enfermedad:

• Impacto emocional: estrés de salud mental que siente la familia por sentimientos de impotencia o pérdida de control
• Impacto financiero: incluye costos de tratamiento, transporte a citas y el costo de contratar cuidadores y terapeutas
• Relaciones familiares: el miembro de la familia no sabe cómo apoyar emocionalmente o hay pérdida de intimidad
• Trabajo y educación: interrupciones en el trabajo escolar, pérdida de empleo o imposibilidad de trabajar
• Tiempo de ocio: las familias pueden dejar de disfrutar de actividades recreativas y vacaciones, lo que puede aumentar el aislamiento y la ansiedad
• Vida social: menos tiempo con amigos y en actividades sociales

Si experimentas sentimientos de impotencia o tristeza por un ser querido con una enfermedad, considera hablar con un profesional de la salud para obtener la ayuda necesaria para afrontar la situación.

Preocupaciones financieras

Cuando hay estrés financiero, a menudo hay estrés en la familia. El miedo a perder bienes y mirar un futuro incierto puede pesar. Estas preocupaciones pueden deberse a:

• pérdida de empleo
• crisis económica
• inflación
• pérdida temporal o permanente de ingresos
• deuda

Un estudio de 2010 mostró que casi el 30% de los niños se preocupaban por los problemas financieros de sus familias. Este estrés puede provocar dolores de cabeza, malestar estomacal y problemas de sueño. Estos estresores pueden afectar la salud mental de un familiar, disminuir su sensación de bienestar y provocar miedos y preocupaciones negativas.

Mudanza a una nueva casa o escuela

Las personas tienden a prosperar en sus rutinas y espacios habituales. Mudarte a una nueva casa o a una nueva escuela puede interrumpir ese grado de comodidad. Los efectos de este cambio pueden agravarse si los niños se trasladan por separación o divorcio. De repente, la educación y la vida en dos lugares diferentes significan menos tiempo con uno o ambos progenitores, y puede haber un impacto mayor si un progenitor se muda muy lejos.

Nuevo bebé

Según una revisión de 2012, casi el 80% de los niños en Estados Unidos tienen al menos un hermano. Aunque es una transición común, el nacimiento del segundo hijo puede suponer una transición estresante para el mayor. El hermano mayor puede sentir que deja de recibir toda la atención de sus padres y que tiene que compartir su espacio. Los padres pueden sentirse felices por la llegada, pero también deben anticipar el estrés que ello puede generar, como:

• pérdida de sueño
• mayor necesidad económica
• preocupación por el cuidado de varios niños

Cómo procesan los niños las situaciones estresantes familiares

Cuando los niños están expuestos a estrés crónico, puede alterarse su neuroquímica y su salud física, afectando su salud y desarrollo. El estrés puede afectar a bebés y niños en momentos críticos de crecimiento, como la infancia, la niñez temprana y la pubertad. Los seres humanos responden a estresores súbitos preparando respuestas de lucha, huida o inmovilización. El cerebro modifica su química de inmediato, y estos cambios se trasladan al resto del cuerpo, dando lugar a síntomas como sudoración o dificultad para respirar. En estrés de corta duración, el cuerpo suele volver a funcionar con normalidad; sin embargo, el estrés crónico puede alterar las sustancias químicas del cuerpo durante más tiempo, afectando el desarrollo y el funcionamiento cerebral, y, a su vez, el funcionamiento de sistemas como el inmunológico, el metabólico y el cardiovascular. Estas consecuencias se conocen como resultados secundarios de la respuesta al estrés y pueden afectar la salud mental y física durante años, contribuyendo al desarrollo de depresión, ansiedad y enfermedades cardíacas, entre otros.

Cómo afrontar los problemas familiares para reducir el estrés en los niños

Comunicación

La investigación sugiere que niños tan jóvenes como de 2 años ya son conscientes de los cambios que ocurren a su alrededor. A medida que crecen, esa conciencia aumenta. Por ello, cuando hables con tus hijos, intenta utilizar una comunicación sensible y directa sobre los cambios, adaptada a sus edades y etapas de desarrollo. La honestidad es esencial; si no tienen los hechos, los niños suelen construir su propio relato, que a menudo no es exacto.

Tranquilizar y asegurar

Tu hijo puede necesitar seguridad de que está bien y seguro. También puede ayudar compartir estrategias sobre cómo afrontas el estrés para que no se sienta solo.

Mantener la rutina

Intenta limitar los cambios en la rutina de tu hijo tanto como sea posible. Su rutina puede ser lo que le brinda confort. Por ejemplo, si tu hijo no puede asistir a la escuela de forma repentina, considera crear un horario de aprendizaje, descanso y actividades lúdicas similar a lo que experimentaría en el aula.

Pasar tiempo de calidad

Es importante pasar tiempo de calidad juntos. Participa en actividades significativas, como leer, hacer ejercicio o jugar.

Ser un modelo a seguir

Tus hijos te miran como guía en la vida. Considera actuar como modelo a seguir tomando descansos, durmiendo lo suficiente, haciendo ejercicio con regularidad y manteniendo una dieta equilibrada y nutritiva. También puede ser útil mantener el contacto con familiares y amigos en momentos de crisis.

Próximos pasos y recursos

Cuando las familias experimentan altos niveles de estrés, puede afectar a todos los miembros. Como padres, es fácil olvidar que si tú sientes los efectos del estrés, tus hijos también pueden hacerlo, incluso si el estresor no les afecta directamente.

Si tú y tu familia estáis atravesando una crisis o estrés crónico, existen recursos disponibles para ayudar.

Ayuda durante una crisis

• 911 o servicios de emergencia locales
• 988 Suicide & Crisis Lifeline: Texto o llama al 988, o chatea en 988lifeline.org
• Crisis Text Line: Envía HOME al 741741
• Disaster Distress Helpline: Llama o escribe al 1-800-985-5990 (opción 2 para español)

También puedes encontrar recursos adicionales en el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Existen asesoramiento familiar disponible en línea y en persona para ayudar a la familia a afrontar y gestionar el estrés. Si tu hijo tiene un médico, considera hablar con él sobre cualquier síntoma de ansiedad o depresión que pueda presentar. Recuerda que también debes cuidarte a ti mismo para poder dar lo mejor a tus hijos. Practica el autocuidado mientras buscas ayuda médica y de salud mental para ti mismo. Tu familia puede recuperar la fortaleza y afrontar juntos los próximos retos, más fuertes.