Entendiendo los efectos del trauma: Trastorno de estrés postraumático (TEPT)

El efecto psicológico esencial del trauma es una ruptura de la inocencia: la pérdida de confianza en la seguridad, la previsibilidad y el sentido en el mundo, así como en un refugio seguro. El trauma no se puede procesar ni digerir de forma habitual, se instala y persigue al superviviente, dificultando la vida cotidiana hasta recibir ayuda.

Definición y características del trauma y del TEPT

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una condición creada por la exposición a un evento psicológicamente angustiante que está fuera del rango de la experiencia humana habitual, uno que resultaría sumamente angustiante para casi cualquier persona y que provoca miedo intenso, terror e indefensión. El trauma es un asalto a la biología y la psique de la persona; el evento puede haber ocurrido recientemente o hace mucho tiempo.

Síntomas y su clasificación

Hiperarousal (hiperactivación)

• Dificultad para dormir y concentrarse
• Despertar ante estímulos de forma fácil
• Irritabilidad, enojo y agitación
• Pánico y vigilancia constante ante posibles peligros

Reexperimentación

• Recuerdos intrusivos, pesadillas y flashbacks
• Reacciones exageradas ante recordatorios del suceso
• Reexperimentar síntomas físicos cuando el cuerpo “recuerda”

Entumecimiento y evitación

• Sentirse casi robótico o en piloto automático, desconectado de las emociones y de la vitalidad
• Pérdida de interés en la vida y en otras personas
• Sentimiento de desesperanza, aislamiento y retirada
• Aparición de pensamientos y emociones relacionadas con el trauma y evitación de ellos
• Sentirse detached y extrañado de los demás; retirada, depresión y anestesia emocional
• La preocupación por evitar el trauma puede convertirse en eje central de la vida

Curso temporal y aparición de los síntomas

Tras el trauma, es normal experimentar un rango de síntomas típicos del TEPT. Sin embargo, cuando estos persisten más de 3 meses, se consideran parte del síndrome. En algunos casos, los síntomas pueden tardar en aparecer. El TEPT con inicio tardío es frecuente en casos de abuso sexual o físico en la infancia; puede pasar desapercibido por constricción emocional o disociación y emerger tras un evento estresante posterior.

Factores de riesgo y obstáculos para buscar ayuda

• Falta de apoyo social
• Falta de reconocimiento o validación pública de lo ocurrido
• Vulnerabilidad por traumas previos
• Violación interpersonal, especialmente por parte de personas de confianza
• Afrontamiento mediante evitación de emociones y de mostrar sentimientos (ver las emociones como debilidad)
• Pérdidas reales o simbólicas de creencias, ilusiones, relaciones, inocencia, identidad, honra o orgullo

Tratamiento y recuperación

El TEPT es tratable. El tratamiento psicoterapéutico busca que el trauma se procese e integre para que funcione como otras memorias, en segundo plano, y no como una experiencia que domine la vida.

La terapia se centra inicialmente en el afrontamiento y el confort, restableciendo una sensación de seguridad, calmando el sistema nervioso y educando al paciente sobre lo que está experimentando y por qué. A través de la conversación, se interrumpe el ciclo natural de evitación, que, si bien puede ser adaptativo al principio, perpetúa los síntomas.

La terapia proporciona un lugar seguro para que las personas afectadas cuenten su historia, se sientan menos aisladas y toleren saber lo ocurrido. Los psicólogos ayudan a establecer conexiones entre los sentimientos y los síntomas presentes y los aspectos del evento traumático. Con el tratamiento, las personas empiezan a dar sentido a lo sucedido, a entenderse a sí mismas y el mundo en su luz, y, en última instancia, a restablecer relaciones y vínculos en sus vidas.

Duelo y trauma no resuelto

Incluso sin un TEPT completo, un acontecimiento puede dejar a una persona con dolor persistente que interfiere con su vida. El trauma y el duelo no resuelto pueden provocar emociones abrumadoras, depresión, agitación y ansiedad, desconfianza, dificultades en las relaciones, vergüenza, culpa, desesperanza y sensación de vacío o de falta de sentido.

El duelo implica dolor y pérdida. En ocasiones, el duelo puede resultar traumático, especialmente ante muertes súbitas o no naturales.

Perspectivas de recuperación

El tratamiento eficaz del TEPT permite que los sentimientos y recuerdos traumáticos se vuelvan conscientes e integrados, de modo que los síntomas ya no sean necesarios y se alejen con el tiempo. Este proceso de integración convierte el trauma en parte de la memoria normal, no en algo que deba temerse o evitarse perpetuamente, lo que interfiera con la vida diaria.

La recuperación implica sentirse empoderado, restablecer la conexión consigo mismo, con las emociones y con otras personas, y volver a encontrar un sentido en la vida. Con ello, las personas pueden sanar y retomar su vida.