Padres deprimidos y sus efectos sobre sus hijos

Las escuelas están observando un aumento de niños que no logran sentarse, prestar atención ni controlar sus conductas, y cada vez hay más alumnos en programas de educación especial. Al mismo tiempo, la depresión clínica entre adultos —incluidos los padres— se ha extendido y aumenta. Es crucial comprender la conexión entre la depresión parental y el comportamiento infantil para intervenir eficazmente.

La conexión entre los problemas infantiles y la depresión parental

Los terapeutas de la infancia saben que, a menudo, cuando un niño tiene problemas, los padres están deprimidos. Aunque los padres a veces sienten que el comportamiento del niño es la fuente de su malestar, en muchos casos es el niño quien está reaccionando a la depresión de los padres. Existen situaciones extremas en las que los padres han “expulsado” al niño problemático de casa (escuela privada, parientes o fuga) solo para que el siguiente hijo asuma el papel problemático. Explicamos a los padres que el niño a menudo intenta provocar una reacción para que ellos sean padres, pongan límites, sean firmes y presten atención. Es posible que el propio padre o la propia madre no se haya dado cuenta de que está deprimido. Cuando la depresión se trata con éxito, el progenitor recupera la energía para atender, fijar límites, ser constante y, como resultado, el comportamiento del niño mejora.

El ciclo de la depresión

Existe una amplia evidencia de que los hijos de padres deprimidos están en alto riesgo de depresión, así como de consumo de sustancias y conductas antisociales. Muchos estudios señalan que las madres deprimidas tienen dificultades para vincularse con sus bebés; son menos sensibles a las necesidades del niño y menos consistentes en sus respuestas. Los bebés pueden parecer más infelices e aislados que otros; pueden resultar difíciles de consolar, verse apagados y presentar problemas para alimentarse y dormir. Al llegar a la etapa de la infancia, estos niños suelen ser muy difíciles de manejar, ser desafiantes, negativos y negarse a aceptar la autoridad parental. Esto refuerza la sensación de fracaso de los padres. La crianza tiende a ser inconsistente, porque lo que hacen no produce un cambio visible. En nuestra clínica, hemos desarrollado un plan de tratamiento que suele comenzar por ofrecer alivio inmediato a la madre (guarderías, familiares, campamentos, niñeras), luego tratamos la depresión, enseñamos a desactivar las luchas de poder y empezamos a reconstruir poco a poco un vínculo afectuoso entre madre e hijo.

Soluciones para la depresión

No se sabe con certeza por qué continúa aumentando la incidencia de depresión en los adultos. Muchas personas no se dan cuenta de que la tienen. En nuestra consulta, un centro de salud mental comunitario en una zona rural, vemos dos o tres personas nuevas cada semana que presentan insomnio y otros síntomas físicos, se sienten ansiosas y abrumadas, han perdido ambición y esperanza, se sienten solas y alienadas, están atormentadas por culpa o pensamientos obsesivos, e incluso pueden tener pensamientos de suicidio, pero no dicen que están deprimidas. Simplemente sienten que la vida es difícil y que no pueden hacer nada al respecto. Si sus hijos están fuera de control, pueden pensar que no tienen lo necesario para ser padres. La ironía dramática es que la depresión en adultos se trata de manera relativamente sencilla, y a un costo social mucho menor que los esfuerzos de las escuelas por enseñar autocontrol. Los antidepresivos modernos y la psicoterapia focal pueden ayudar de forma fiable al 80–90% de los pacientes; cuanto antes se detecte, mejor será la probabilidad de éxito. Si sus hijos están en problemas, quizá usted deba hacerse evaluar para depresión; llévenos a su cónyuge. Cada otoño existe un Día Nacional de Detección de la Depresión: solo toma media hora realizarse la prueba y es gratuito. Llame al 800-573-4433 para localizar el centro más cercano.

Richard O’Connor, Ph.D., es psicólogo y autor de Undoing Depression: What Therapy Doesn’t Teach You and Medication Can’t Give You y Active Treatment of Depression.