¿Puede el alcohol ayudar a aliviar el estrés?

El alcohol puede aliviar el estrés de forma temporal, pero con el tiempo cambia la forma en que el cuerpo responde ante el estrés, dificultando la gestión sin alcohol. La relación entre alcohol y estrés es compleja: puede reducir temporalmente la ansiedad, pero a largo plazo puede alterar las hormonas del estrés y reducir el umbral de respuesta. Existen estrategias sin alcohol y opciones para buscar apoyo.

Qué es el estrés

El estrés es una respuesta ante una causa externa. Puede ser de un solo evento, como una entrevista de trabajo, o un episodio prolongado, como un entorno laboral tóxico. También puedes experimentar estrés durante periodos de la vida cuando las cosas se sienten fuera de tu alcance. El estrés es una parte natural de la experiencia humana. Cada persona responde de forma ligeramente distinta. Esas formas de afrontar pueden tener efectos negativos o positivos.

Relación entre estrés y consumo de alcohol

El consumo de alcohol ante distintos tipos de estrés

El consumo de alcohol aumenta en respuesta a diferentes tipos de estrés, ya sea durante experiencias personales como un divorcio o eventos a nivel comunitario como desastres naturales, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA).

Un estudio de 2020 entre adultos en Estados Unidos encontró que hasta un 60% reportó beber más alcohol durante los primeros días de la pandemia de COVID-19. El estrés fue la razón más común para el incremento, reportado por el 45,7% de los encuestados, frente a una mayor disponibilidad de alcohol (34,4%) y al aburrimiento (30,1%).

Aunque el estrés puede llevar a beber más, la conexión entre alcohol y estrés es compleja. Una persona puede sentir que el alcohol reduce el estrés a corto plazo, pero a largo plazo puede hacer que el estrés empeore.

¿Puede el alcohol reducir el estrés?

El alcohol puede reducir los síntomas de ansiedad en algunos casos. Puede actuar sobre las rutas de recompensa del cerebro, fomentando y fortaleciendo la creencia de que necesitas alcohol para afrontar el estrés. Esto podría explicar por qué algunas personas sienten que su estrés disminuye al beber y por qué pueden desear beber de nuevo. A medida que el cerebro se acostumbra a concentraciones más altas de alcohol, pasa a depender de él para funcionar.

¿Puede el alcohol empeorar el estrés?

La capacidad del alcohol para aumentar el estrés puede continuar incluso cuando no se está bebiendo. El uso prolongado puede cambiar la química del cerebro para que el cuerpo libere mayores cantidades de hormona adrenocorticotrópica y cortisol (hormonas del estrés). Estos aumentos hormonales pueden afectar la forma en que el cuerpo percibe el estrés. Una persona puede responder con más ansiedad ante una situación estresante que alguien que no bebió o que bebió poco. El consumo continuado de alcohol puede, por tanto, dificultar la capacidad para hacer frente al estrés, incluso cuando no se bebe.

El alcohol también puede cambiar la percepción del estrés. Incluso estresores pequeños pueden parecer peores de lo que son. Por ejemplo, si cometes un error en el trabajo, podrías pensar que serás reprendido o perderás tu empleo, incluso si hay una solución simple.

¿Cómo afecta el estrés al cuerpo?

El estrés tiene efectos físicos y emocionales comunes. Ya sea que la respuesta sea continua o provocada por un evento único, puedes experimentar:

• dolor de cabeza tensional
• dolores corporales
• falta de sueño
• presión arterial alta
• preocupación excesiva

¿Cómo afecta el alcohol al cuerpo?

Aunque el alcohol puede tener efectos antiansiedad a corto plazo, también puede tener efectos negativos en el cuerpo. Al beber, puedes experimentar falta de coordinación y dificultad para pensar con claridad. Con el tiempo, el alcohol puede provocar daños a largo plazo en órganos principales, favoreciendo condiciones graves de salud, como:

• Corazón: cardiomiopatía, arritmias, ictus, hipertensión.
• Hígado: hígado graso, hepatitis alcohólica, fibrosis (cicatrización) y cirrosis.
• Páncreas: pancreatitis (inflamación del páncreas).
• Cerebro: reducción del volumen cerebral, alucinaciones, psicosis, deficiencias nutricionales que pueden contribuir a condiciones a largo plazo como el síndrome de Wernicke-Korsakoff.
• Riesgo de cáncer e inmunidad: a largo plazo aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer y puede debilitar el sistema inmunológico, reduciendo la capacidad para combatir infecciones y enfermedades.

Consejos para dejar de beber ante el estrés

Tómate un descanso

Reconocer factores que elevan el estrés puede ayudarte a identificar tus estresores. Si informarte sobre acontecimientos mundiales te provoca ansiedad, apaga las pantallas y limita la cantidad de noticias a momentos concretos del día. Tomarte un tiempo puede ayudar a reiniciar y evitar caer en un ciclo de estrés. Si tu estrés o ansiedad está relacionado con un estresor prolongado, como un hecho traumático, considera acudir a un profesional de salud mental para obtener herramientas y estrategias para gestionarlo.

Apoya tu salud física

El ejercicio moderado —como estiramientos, yoga y caminatas— puede ayudar a reducir las sensaciones de estrés en el cuerpo. Las técnicas de atención plena, como la meditación, pueden ayudar a centrarte en el momento presente. Comer una dieta equilibrada con carnes magras y frutas y verduras frescas también puede ayudarte a sentirte mejor y a aliviar el estrés. Trata de dormir de forma regular y de buena calidad. Aunque algunas personas usan el alcohol para ayudar a dormir, esta sustancia puede impedir un sueño reparador.

Enfócate en lo que disfrutas

Busca algunas actividades que te resulten agradables. Participar en estas actividades puede ayudar a reducir el estrés cuando, de otro modo, podrías elegir beber. Esto puede ser desde deporte y actividades al aire libre hasta manualidades y artes.

Conéctate con tu comunidad

Considera involucrarte en una comunidad de fe local o en una organización de servicio. Puedes asistir a servicios, charlas, unirte a clubes o hacer voluntariado. Para muchas personas, romper el aislamiento puede ser de gran ayuda para reducir el consumo de alcohol.

Pide ayuda

Aun con tus mejores esfuerzos, el estrés puede resultar abrumador. Si estás en una crisis, tienes opciones para ayuda inmediata. Puedes llamar o enviar un mensaje a la Línea de Vida 988 (Suicidio y Crisis) al 988, o chatear en 988Lifeline.org. Envía “HOME” por SMS a la Crisis Text Line al 741741. También puedes hablar con un amigo, un familiar, un asesor o un terapeuta. Existen diferentes vías para recibir apoyo profesional y gestionar mejor el estrés.

En resumen

Algunas personas beben más cuando están estresadas. Esto puede proporcionar alivio inicial, pero con el tiempo puede dificultar la gestión del estrés, incluso cuando no se bebe. Existen múltiples formas de afrontar el estrés sin alcohol. Cuidar la salud física, dormir adecuadamente, encontrar actividades que resulten agradables y tomar pausas regulares frente a los estresores pueden mejorar el bienestar. No tienes que enfrentarlo solo: un profesional de la salud mental y organizaciones comunitarias pueden ofrecer apoyo adicional.