¿Qué es la fMRI? Usos, cómo funciona, duración y qué esperar

Las resonancias magnéticas funcionales (fMRI) permiten observar la actividad cerebral en tiempo real mientras se realizan tareas o incluso durante el reposo. Este avance de la neuroimagen no invasiva ayuda a comprender cómo funcionan las áreas cerebrales, su relación con el movimiento, el lenguaje, la memoria y las enfermedades. A continuación se explica qué es, cómo funciona y para qué se utiliza.

Qué es la fMRI

La resonancia magnética funcional (fMRI) es una tecnología de neuroimagen no invasiva que detecta la actividad cerebral midiendo cambios en el flujo sanguíneo. Desarrollada a principios de la década de 1990, permite identificar qué áreas se activan durante tareas concretas, como mover un miembro o pensar en un concepto. Esta información ayuda a entender, diagnosticar y monitorizar condiciones neurológicas y psiquiátricas.

Diferencias entre fMRI y MRI

Una resonancia magnética (MRI) toma imágenes de la estructura del cerebro, permitiendo identificar anomalías como quistes, tumores o daño estructural. En cambio, la fMRI añade un componente funcional: crea mapas que muestran qué áreas se activan durante tareas o en reposo, revelando la conectividad y las funciones cerebrales además de la anatomía. Existe también la modalidad de rs-fMRI, que se realiza en reposo y ayuda a estudiar la conectividad entre regiones.

Cómo funciona la fMRI

Qué mide la fMRI

La fMRI detecta cambios en el nivel de oxígeno de la sangre a través de la señal BOLD (dependiente del oxígeno en la sangre). Cuando las neuronas se activan, requieren más oxígeno, lo que provoca la dilatación de los vasos sanguíneos y un aumento del flujo sanguíneo. Este incremento de oxígeno genera señales que la máquina interpreta como actividad en distintas regiones.

Qué ocurre durante la exploración

Durante la exploración, pueden pedirse tareas como levantar un brazo o pensar en una palabra, o sencillamente mantener la atención en reposo (rs-fMRI). Las imágenes resultantes se muestran en colores para indicar la actividad en cada zona. La experiencia suele ser indolora, aunque algunas personas pueden sentirse incómodas por el espacio reducido o el ruido del equipo.

Para qué se usa la fMRI

Las fMRI se emplean ampliamente en entornos clínicos y de investigación para entender el funcionamiento cerebral en condiciones sanas y patológicas. En la práctica clínica, se utilizan tras un diagnóstico para planificar tratamientos o evaluar candidaturas quirúrgicas. También se recurre a ellas antes de intervenciones cerebrales para ayudar a preparar al equipo médico. Entre sus aplicaciones se destacan:

• Diagnosticar condiciones y planificar tratamientos
• Detectar anomalías y mapear funciones cerebrales
• Evaluar los efectos cognitivos de enfermedades y lesiones (p. ej., epilepsia, conmoción, cáncer)
• Determinar la eficacia de fármacos y apoyar el desarrollo de nuevos medicamentos
• Comprender trastornos cerebrales y estudiar procesos como la memoria y el aprendizaje
• Examinar funciones críticas como pensamiento, emociones, lenguaje, movimiento, sensación o habla (mapeo cerebral)
• Buscar biomarcadores y monitorizar la terapia

En cerebros sanos también se utilizan para estudiar procesos cognitivos; por ejemplo, en investigaciones sobre toma de decisiones en situaciones de riesgo, se ha mostrado que conocer las probabilidades antes de apostar puede aumentar el control sobre la toma de riesgos, con activación de zonas de control y conflicto y mejoras en el rendimiento.

Qué aspecto tiene la máquina de fMRI

La unidad de fMRI consta de una mesa plana que se desliza hacia un tubo cilíndrico rodeado por un imán circular. Algunas máquinas son abiertas en los laterales para reducir la sensación de encierro.

¿Cuánto tiempo dura una exploración?

Una exploración típica dura entre 45 y 55 minutos.

Antes, durante y después de la exploración

Antes

Antes de la fMRI se proporcionan instrucciones sobre la preparación y qué esperar. No hay procedimientos invasivos, pero puede ser necesario quitar objetos metálicos como el móvil, joyas, gafas o monedas, y guardar estos artículos en un casillero. Parches médicos o implants pueden requerir retirada previa. Si estás embarazadx, tienes problemas de salud, alergias, dificultades para permanecer acostadx o claustrofobia, consulta con tu médico para planificar adecuadamente.

Durante

Durante la exploración, te acostarás boca arriba en la mesa y el equipo puede pedirte realizar tareas o permanecer inmóvil. Es un procedimiento indoloro, pero el ruido puede resultar molesto para algunas personas. La duración típica es de 40 a 55 minutos, dependiendo del protocolo.

Después

Al finalizar, el técnico retira la mesa, te ayuda a levantarte y puedes recoger tus pertenencias. El médico recibirá un informe con los resultados de la fMRI para informar sobre próximas fases de la atención.

Puntos clave

• La fMRI es una técnica de neuroimagen no invasiva que observa la actividad cerebral a través del flujo sanguíneo.
• Se diferencia de la MRI estructural en que añade un mapeo de la función cerebral.
• La señal principal es la BOLD, relacionada con el oxígeno en la sangre.
• Se utiliza para diagnóstico, planificación quirúrgica, investigación y desarrollo de fármacos, entre otros usos.
• La exploración suele durar entre 45 y 55 minutos y requiere permanecer inmóvil, sin objetos metálicos.
• Antes, durante y después se siguen medidas para garantizar la seguridad y el confort del paciente.