Síntomas residuales del trastorno de estrés postraumático

El tratamiento de un trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede no ser el final del camino: algunas personas continúan experimentando síntomas residuales incluso tras una respuesta inicial satisfactoria. Estos síntomas pueden aparecer meses o años después y afectar la vida diaria. Este artículo explica qué son esos síntomas, por qué ocurren, quiénes corren mayor riesgo y qué opciones existen para gestionarlos.

Qué son los síntomas residuales del TEPT

Los síntomas residuales son aquellos que persisten tras un tratamiento que ha reducido los signos más intensos del TEPT. No equivalen a un episodio activo, pero pueden permanecer, aparecer meses o años después y dificultar la vida diaria. En un estudio, el 59% de las personas tratadas reportaron niveles subumbrales de síntomas, mientras que 1 de cada 3 mostró síntomas a nivel clínico tras el tratamiento.

¿Por qué ocurren?

Para entender el impacto a largo plazo del TEPT, hay que recordar qué ocurre durante un episodio o una alarma. El sistema límbico se activa y se dispara la respuesta de lucha, huida o inmovilización. Una oleada de hormonas del estrés, como el cortisol, prepara al cuerpo para el peligro, real o imaginario. Si esto sucede con frecuencia, se instala un estado constante de hiperalerta. A largo plazo, esto provoca cambios duraderos en áreas como la amígdala (regulación emocional) y el hipocampo (aprendizaje, procesamiento, concentración y memoria). Incluso con tratamiento, los efectos de la inflamación y el estrés oxidativo pueden ser difíciles de revertir.

¿Quién tiene más riesgo?

No todas las personas tratadas por TEPT desarrollan síntomas residuales. Existen factores que pueden aumentar la probabilidad:

• servicio militar
• entornos de alto estrés
• falta de red de apoyo
• consumo de sustancias
• abandono del tratamiento
• personas expuestas a eventos traumáticos potenciales (PTE) en su trabajo, como bomberos, primeros respondedores y policías

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas residuales pueden persistir durante meses o años tras la recuperación. Entre ellos se incluyen:

• ira
• ansiedad
• depresión
• desapego
• culpa
• baja calidad de vida
• trastornos del sueño, como insomnio y pesadillas
• hipervigilancia y activación emocional
• irritabilidad y estallidos de ira
• dificultad para concentrarse
• respuestas de sobresalto aumentadas

El tipo, la severidad y la frecuencia de los síntomas residuales pueden variar según el tipo de trauma ocurrido. Por ejemplo, en un estudio con mujeres que habían sufrido una agresión sexual, los síntomas incluían desapego, insomnio, depresión y culpa. En un estudio más antiguo, quienes experimentaron traumas relacionados con el sueño presentaron más insomnio residual, mientras que el abuso infantil o la depresión no lo hicieron. Sin tratamiento, estos síntomas pueden incluso favorecer una reactivación del TEPT.

Tratamiento de los síntomas residuales

Existe cierta evidencia de que la terapia cognitivo-conductual (TCC) puede reducir los síntomas residuales de TEPT, incluso si esa fue la forma en que se trató el TEPT la primera vez. En un estudio, 4 de cada 5 participantes reportaron mejoría del insomnio tras cinco sesiones de TCC. Aun así, se necesita más investigación. Las guías clínicas de la APA recomiendan varias opciones terapéuticas para TEPT, entre ellas:

• terapia de procesamiento cognitivo (CPT)
• terapia de exposición prolongada (PE)
• desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR)

La APA también recomienda cuatro medicamentos para TEPT: sertralina, paroxetina, fluoxetina y venlafaxina. Sin embargo, no está claro si estos fármacos tienen un impacto específico en los síntomas residuales, ya que se requieren más investigaciones. Cada persona es única, por lo que el plan de tratamiento debe adaptarse a sus necesidades.

Autocuidado y hábitos de vida

Cuando te sientas preparado, explica a tus seres queridos lo que estás viviendo. Puedes incorporar hábitos saludables en la rutina diaria, como:

• una dieta equilibrada con alimentos poco procesados
• pasar tiempo en la naturaleza, idealmente una hora al día
• actividad física o movimiento regular
• prácticas de meditación o atención plena
• evitar sustancias
• mantenimiento de una higiene del sueño adecuada

Próximos pasos

Vivir con síntomas residuales puede ser desafiante, pero no estás solo. Si los síntomas interfieren con tu vida diaria, considera acudir a un profesional de salud mental de confianza. La combinación de terapia y ajustes de estilo de vida puede hacer que estos síntomas sean manejables. Cuanto antes comiences tratamiento, antes podrás avanzar por el camino de la recuperación.

Recursos para encontrar ayuda

Para encontrar un profesional especializado en trauma, puedes usar herramientas de búsqueda de terapeutas como:

• American Psychological Association (APA)
• Anxiety & Depression Association of America (ADAA)
• International Society for Traumatic Stress Studies (ISTSS)

Prevención del suicidio

Prevención del suicidio. Si tú o un ser querido está pensando en hacerse daño, hay ayuda disponible ahora mismo. Llama a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 800-273-8255. Envía “HOME” al Crisis Text Line al 741741. Llama a la Línea de Crisis para Veteranos al 800-273-8255, opción #1.