Trastorno de estrés postraumático (TEPT)

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una condición de salud mental grave que ya no se limita a veteranos de guerra; puede desarrollarse tras experiencias traumáticas diversas. En este artículo explicamos qué es TEPT, cuán frecuente puede ser, qué lo provoca y cómo la psicoterapia, la medicación y estrategias de autocuidado pueden ayudar a gestionarlo.

Qué es el TEPT

El TEPT es una condición de salud mental que puede aparecer tras presenciar o vivir un evento traumático. Fue incluido como diagnóstico por la American Psychiatric Association en 1980. Quienes lo padecen presentan una respuesta de “lucha o huida” elevada, lo que provoca cambios químicos en el cerebro y puede generar sensación de peligro, incluso cuando la amenaza ya no está presente.

Cuán frecuente es

Muchas personas experimentan un evento traumático sin desarrollar TEPT, pero un porcentaje pequeño progresa a la enfermedad. En Estados Unidos, aproximadamente 3,6% de los adultos —unos 9 millones— cumplen criterios diagnósticos. TEPT es más común entre profesionales expuestos a alto estrés, como bomberos, personal de emergencias, policía y veteranos. Las cifras varían según la era de servicio:

• Operación Iraqi Freedom: entre el 11% y el 20% de los veteranos viven con TEPT.
• Guerra del Golfo: alrededor del 12%.
• Guerra de Vietnam: alrededor del 15%.
• un porcentaje significativo de mujeres utiliza servicios de VA por TEPT relacionado con trauma sexual durante el servicio.
• Machos (38%) y mujeres (55%) reportan TEPT a causa de acoso sexual en el ámbito militar.

Factores y causas

El TEPT puede desarrollarse a partir de una amplia gama de escenarios, no solamente de guerra. Lo que los une es una amenaza real o percibida de peligro que podría implicar pérdida de vida. Entre las causas se encuentran:

• Desastres naturales
• Violencia criminal o ataques
• Eventos médicos graves
• Experiencias cercanas a la muerte
• Pérdida de un ser querido
• Acoso físico o sexual
• Accidentes de transporte (coche, avión, etc.)

En general, cualquier evento estresante en el que se siente miedo, shock, horror o indefensión puede provocar TEPT.

Factores de riesgo

• Falta de una red de apoyo
• Historial de otros trastornos de salud mental
• Experiencias de abuso, especialmente en la infancia
• Disminución de la salud física
• Ser mujer
• Hacerse daño físico
• Estrés adicional tras el trauma

Bases biológicas

• La genética puede influir en la vulnerabilidad al TEPT
• Estudios de neuroimagen sugieren que el hipocampo puede ser más pequeño o presentar una forma diferente en quienes padecen TEPT

Síntomas

Tras un evento traumático, es natural sentirse abrumado. En TEPT, estos síntomas suelen durar más tiempo, interferir con la vida diaria y aparecer dentro de los 3 meses siguientes, aunque también pueden surgir más tarde. Se organizan en varias categorías:

Intrusión (reexperimentación)

• Flashbacks o reacciones disociativas
• Pesadillas o sueños angustiantes
• Recuerdos intensos, imágenes o pensamientos dolorosos
• Malestar emocional o físico al pensar en el evento

Síntomas de evitación

• Avoidance de personas, lugares o situaciones que recuerden el trauma
• Evitar pensamientos y conversaciones sobre el evento

Hiperactivación y reactividad

• Irritabilidad o mal humor
• Sensación permanente de estar en guardia
• Problemas de concentración
• Sobresaltos o respuestas de sobresalto exageradas

Estado de ánimo y cognición

• Pensamientos negativos sobre uno mismo
• Culpa o autoprejuicio
• Problemas de memoria
• Falta de interés por actividades que antes daban placer

Síntomas físicos

• Sudoración, temblores, mareos
• Dolor en el pecho, malestar estomacal
• Fatiga y dolor crónico sin causa médica clara

Síntomas en la infancia

• Enuresis, pesadillas, mayor necesidad de aferrarse a un adulto
• Expresión del trauma a través del juego o el dibujo

Diagnóstico

Para un diagnóstico preciso se deben cumplir criterios específicos. Se exige exposición a un evento traumático o presencia de muerte/lesión grave, más la aparición de uno o más síntomas en las categorías de intrusión, evitación, reactividad y estado de ánimo/cognición. Los síntomas deben persistir al menos 1 mes y afectar de forma notable la vida social u ocupacional. no deben explicarse por la medicación, sustancias o una enfermedad médica. Un profesional de la salud mental realiza el diagnóstico definitivo mediante evaluación clínica y, a veces, cuestionarios y pruebas complementarias.

Tratamiento

Psicoterapia

• Terapia de procesamiento cognitivo (CPT): ayuda a procesar el trauma y a reorganizar creencias de manera más útil
• Terapia de exposición prolongada: acercamiento gradual y controlado a recuerdos o situaciones vinculadas al trauma
• Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR): utiliza estímulos sensoriales para modificar patrones de pensamiento y sensación de amenaza

Medicamentos

• Antidepresivos como sertralina, paroxetina y venlafaxina pueden ayudar a reducir la ansiedad, la depresión y los problemas de sueño asociados al TEPT

Terapias complementarias

• Terapia artítica para procesar experiencias traumáticas mediante el arte
• Yoga y meditación para aumentar la atención plena y la sensación de estabilidad corporal

Investigación y enfoques emergentes

• Psicodélicos en combinación con psicoterapia (MDMA, psilocibina) muestran potencial en investigación, pero aún requieren más evidencia y no están aprobados como tratamiento estándar
• Ketamina ha sido estudiada como opción rápida para algunos síntomas, con resultados mixtos
• Otras estrategias como videojuegos terapéuticos o EFT (técnica de libertad emocional) se investigan con resultados preliminares

Autocuidado y estilo de vida

• Informarte sobre TEPT y buscar apoyo de personas de confianza
• Participar en grupos de apoyo
• Comer alimentos densos en nutrientes y evitar hábitos que empeoren el sueño
• Dormir al menos 8 horas cuando sea posible
• Compartir desencadenantes con familiares o amigos
• Pasar tiempo al aire libre y hacer ejercicio físico
• Establecer una rutina de meditación o yoga

Complicaciones y condiciones coexistentes

Además de los síntomas centrales, el TEPT puede asociarse a complicaciones como:

• Dificultades laborales y de rendimiento
• Relaciones tensas o roturas de vínculos
• Aumento del riesgo de problemas cardíacos y de enfermedades crónicas
• Dolor crónico y mayor vulnerabilidad a infecciones por estrés prolongado

Trastornos concurrentes

A lo largo del tiempo, el TEPT puede ir asociado a otros trastornos como ansiedad, depresión, consumo de sustancias y, en ocasiones, trastornos de la personalidad. La intervención integral debe considerar estas comorbilidades.

Prevención del suicidio

Si consideras hacerte daño o tienes pensamientos suicidas, busca ayuda de inmediato. Llama o escribe al 988 (Línea de Crisis de Estados Unidos) para apoyo inmediato, o contacta con servicios de crisis. Habla con alguien de confianza o con tu profesional de salud mental. No estás solo/a; hay ayuda disponible.

Vivir con TEPT

Vivir con TEPT puede sentirse como una batalla diaria, con altibajos y desencadenantes que reaparecen. Cada persona responde de forma única y, aunque el camino es personal, no tienes que recorrerlo solo/a. Compartir experiencias y acudir a profesionales puede marcar una diferencia significativa en la calidad de vida y la esperanza de recuperación.

Apoyar a alguien con TEPT

Si un ser querido vive con TEPT, es natural querer ayudar. Algunas pautas útiles son:

• Escuchar sin juzgar y respetar sus límites
• Informarte sobre TEPT y las señales de alarma
• Ayudar a buscar apoyo profesional y a mantener una red de apoyo
• Fomentar hábitos de autocuidado y una rutina estable
• Invitar a actividades tranquilas y evitar presionar para hablar del trauma si no está preparado

Recursos y apoyo

Existen recursos para orientar a las personas con TEPT y a sus familias. Entre ellos se encuentran:

• Asociaciones y guías de apoyo a la ansiedad y al TEPT
• Organizaciones especializadas en trauma que ofrecen directorios de profesionales
• Aplicaciones y herramientas de educación y autoevaluación, como PTSD Coach

La recuperación es posible, y la comprensión adecuada puede marcar la diferencia. Mantén la esperanza y busca ayuda cuando la necesites.