Beneficios de la terapia con caballos para la ansiedad y la salud mental

Las terapias asistidas con caballos cuentan con años de práctica y reciente investigación para tratar discapacidades físicas, emocionales y de salud mental. Este artículo explora qué son, cómo podrían ayudar a la ansiedad, qué tipos existen, la seguridad, beneficios y desafíos prácticos como coste y acceso, y qué dicen los estudios hasta la fecha.

Qué son las terapias asistidas con caballos

Los caballos han sido aliados para vivir y sanar durante mucho tiempo. En la antigüedad, los griegos ofrecían paseos a personas con enfermedades incurables. La literatura del siglo XVII sugiere que la equitación se usaba como tratamiento para la gota, afecciones neurológicas y desánimo. Los caballos siguen ayudándonos a sanar en la terapia. Proporcionan una experiencia multifacética que puede ayudar a una variedad de problemas físicos, emocionales y de salud mental. El número de terapias asistidas con caballos está creciendo en todo el mundo.

Equipo que lidera la terapia con caballos

• Un terapeuta licenciado en fisioterapia, ocupación o salud mental, entrenado para trabajar con caballos o en asociación con un especialista ecuino.
• Pueden existir voluntarios o personal de apoyo, llamados “spotters”, para ayudar a los clientes a montar.

Cómo se utiliza la terapia equina para la ansiedad

La ansiedad, en cualquiera de sus formas, se reduce a la incertidumbre y la aprensión ante lo que podría ocurrir. Desde distorsiones cognitivas hasta retirarte de situaciones o personas, todo puede tener su origen en experiencias pasadas, pero influye en el futuro inmediato.

La terapia con caballos puede interrumpir este ciclo al situar a las personas en el momento presente. Las actividades con caballos solo pueden realizarse en ese instante. A los caballos no les importa lo que aún no ha ocurrido y no conocen tu historia personal. Los caballos “captan” nuestras emociones en tiempo real. Cuando estás calmado y seguro en tus interacciones, ellos perciben y responden. Si te irritas o te distancias, es probable que ellos hagan lo mismo.

Un pequeño estudio de 12 mujeres menores de 30 años en 2015 encontró que las actividades asistidas con caballos, combinadas con estrategias de terapia cognitivo-conductual (TCC), redujeron significativamente los síntomas de ansiedad social. En un estudio australiano de 2015 sobre psicoterapia asistida por caballos, los participantes adolescentes mostraron mejoras en: asertividad, autoestima y confianza.

Tipos de terapia con caballos

Equine-Assisted Psychotherapy (EAP)

La EAP, desarrollada por la Equine Assisted Growth and Learning Association (EAGALA), ha ganado popularidad y existen programas en todo el mundo. Los caballos, al ser animales presa, están especialmente indicados para la terapia porque reaccionan rápidamente a cambios sutiles en el entorno, las personas y otros animales. El caballo actúa como un espejo, reflejando la energía del cliente. Los caballos son también animales de manada, y hay seguridad en esa uniformidad. Esto facilita que surja un vínculo humano-caballo.

Equine-Assisted Learning (EAL) / Equine-Facilitated Learning (EFL)

En general, las terapias que enfatizan el aprendizaje, como EAL o EFL, se centran en desarrollar habilidades como la resolución de problemas y el trabajo en equipo. En contraste, las psicoterapias asistidas y facilitadas por caballos (EAP o EFL) se dirigen a objetivos de tratamiento, como la gestión de la depresión o el procesamiento de traumas.

Hippoterapia

La hippoterapia (del griego “hippos”, caballo) es una forma de terapia física y ocupacional que se ha utilizado para tratar discapacidades, entre ellas:

• autismo
• parálisis cerebral
• artritis
• esclerosis múltiple
• lesiones en la cabeza
• accidente cerebrovascular
• lesiones de la médula espinal
• trastornos de conducta y otras condiciones de salud mental

Terapia de equitación terapéutica

La equitación terapéutica amplia la hippoterapia para incluir no solo montar, sino la gestión del caballo y del establo. Esto ayuda a desarrollar habilidades cognitivas, físicas, emocionales y sociales. En la equitación terapéutica, la relación con un instructor certificado es fundamental. La hippoterapia y la equitación terapéutica han impulsado la evolución de terapias más recientes que utilizan caballos en el tratamiento de la salud mental.

Seguridad y consideraciones

Las terapias asistidas con caballos ponen la seguridad en primer lugar. El especialista en caballos y el profesional de salud mental se dedican a la seguridad física, emocional y psicológica del cliente y del caballo. Los caballos son animales grandes e impredecibles, y aun en actividades no montadas siempre existe riesgo. A medida que el cliente aprende a respetar los límites del caballo, se desarrolla una relación terapéutica basada en la confianza y el afecto mutuos.

Beneficios de la terapia con caballos

• Un estudio de 2018 encontró una disminución de los síntomas de TEPT en veteranos tras la habilitación de la equitación terapéutica.
• Un estudio de 2015 mostró que tras la terapia asistida con caballos, los jóvenes reportaron una motivación significativamente mayor para permanecer en el tratamiento de abuso de sustancias.
• Diversos estudios han observado aumentos en la resiliencia en veteranos y en jóvenes en cuidados residenciales que incluyeron terapia con caballos.
• Un estudio de 2016 demostró aumentos significativos en la inteligencia emocional entre cuidadores profesionales con fatiga por compasión.

Desventajas y limitaciones

• Aún no existe un consenso claro sobre las mejores prácticas de la terapia asistida con caballos ni para qué condiciones es más eficaz; la evidencia es limitada pero está creciendo.
• Los caballos son caros, por lo que estas terapias pueden resultar costosas.
• La cobertura de seguros no siempre incluye estas terapias, y su financiación varía.
• El acceso puede ser limitado: los caballos suelen estar en zonas rurales, mientras que muchas personas viven en ciudades.

¿Qué hacer si te interesa la terapia con caballos?

Si te interesa este enfoque, habla con un terapeuta de tu zona para informarte sobre oportunidades y programas disponibles, o consulta un directorio de terapias equinas para encontrar opciones cerca de ti.