Depresión no tratada y daño cerebral

La depresión no tratada puede provocar cambios físicos en el cerebro y afectar tanto su estructura como su funcionamiento. Aunque no siempre se trate de un daño definitivo, la enfermedad puede alterar la comunicación entre neuronas y las áreas cerebrales clave. Con un tratamiento adecuado, es posible revertir muchos de estos efectos y mejorar la función cerebral.

Cambios en la estructura y la función cerebral

La depresión mayor puede provocar cambios en la forma en que el cerebro se comunica con el sistema nervioso y en las partes físicas del cerebro. Aunque no siempre pueden considerarse “daño” definitivo, estos cambios pueden alterar la interacción entre regiones y la función cerebral. Con un tratamiento eficaz, muchos de estos cambios pueden revertirse y la función cerebral puede volver a la normalidad.

Hipocampo

• El hipocampo participa en la memoria y el aprendizaje.
• La depresión puede favorecer la liberación de glucocorticoides en el cerebro, un tipo de esteroide que puede dañar el hipocampo y otras áreas del sistema nervioso central, lo que puede contribuir a la pérdida de memoria.

Lóbulo frontal

• La depresión puede afectar principalmente al lóbulo frontal.
• Puede provocar una combinación de lesiones, disminución de la materia gris y comunicación deficiente con el resto del cerebro.

Estos cambios pueden afectar la regulación del estado de ánimo, la motivación, las habilidades cognitivas y la respuesta emocional, dando lugar a apatía, sesgos emocionales y dificultades para concentrarse.

Lóbulo parietal

El lóbulo parietal interviene en diversas funciones de pensamiento y emoción, como la predicción de recompensas, la organización, la toma de decisiones y las respuestas emocionales ante estímulos. La afluencia de sangre hacia esta región aumenta al procesar información compleja y disminuye a medida que se aprende y se asimila la información. Una revisión de 2018 sugiere que el lóbulo parietal podría aumentar de tamaño durante la depresión, lo que podría agravar los síntomas.

Tálamo

El tálamo regula varios tipos de información sensorial, incluida la emocional, la alerta y la memoria. Según una revisión de 2018, el tálamo puede cambiar de forma y disminuir de tamaño con el trastorno depresivo mayor, lo que puede afectar la capacidad para regular las emociones.

Estriado

El estriado participa en la capacidad de pensar, encontrar motivación y controlar el estado de ánimo. También podría jugar un papel en el control de los sentimientos de odio hacia uno mismo o hacia los demás. En la depresión mayor, el estriado tiende a encogerse; un estriado más pequeño puede contribuir a pensamientos y conductas suicidas.

Cambios químicos y neurotransmisores

Los cambios químicos, así como los cambios en los neurotransmisores, se asocian con la depresión mayor. Dos de los neurotransmisores más importantes son la serotonina y la noradrenalina, que actúan como mensajeros entre distintas áreas del cerebro.

• Con el tiempo, el estrés y la ansiedad asociados pueden provocar cambios en la neurotransmisión, incluyendo la liberación de neurotransmisores, la descomposición metabólica, la recaptación y la señalización mediada por receptores en la neurona postsináptica.

Cambios en la conectividad cerebral

Además de los cambios estructurales y químicos, la depresión puede afectar la conectividad entre las distintas áreas del cerebro, a través de circuitos neuronales. Cuando estos circuitos se alteran, pueden empeorar ciertos síntomas, como el pensamiento deteriorado y las respuestas emocionales, o hacer que aparezcan.

¿El daño cerebral asociado a la depresión es permanente?

La mayoría de los cambios y daños en el cerebro vinculados a la depresión no suelen ser permanentes, aunque se requiere más investigación. Cuando la depresión se trata de forma eficaz, la mayoría de las personas experimenta una mejoría de los síntomas y el cerebro tiende a volver a su función y estructura habituales. Si tú o un ser querido creéis que podéis tener depresión, buscar tratamiento con un médico o profesional de la salud mental ante los primeros signos puede ayudar a evitar que los síntomas empeoren y puede ayudar a prevenir cambios en el cerebro.

Cómo sanar el cerebro afectado por la depresión

Aunque la depresión puede provocar cambios temporales en la estructura y la función del cerebro, es posible reparar gran parte de este daño mediante tratamiento.

Tratamiento de la depresión

Buscar apoyo de un profesional de la salud mental o médico es un excelente primer paso para abordar la depresión. La depresión es una condición común con opciones de tratamiento para gestionar los síntomas. La terapia y la medicación son enfoques de primera línea que pueden ayudar a empezar a sentirse mejor.

• La terapia
• La medicación
• Autocuidado y cambios en el estilo de vida

Autocuidado para la depresión

• Ejercicio regular
• Sueño constante entre 8 y 10 horas cada noche
• Alimentación nutritiva: granos enteros, frutas, verduras, proteínas magras y grasas saludables
• Atender otros problemas de salud
• Practicar la atención plena o la meditación
• Hacer cosas que te gustan
• Pasar tiempo en la naturaleza

Es importante recordar que, si bien estos consejos pueden ayudar, no sustituyen un tratamiento formal. Puedes usarlos junto con la terapia o como una forma de comprobar si puedes mejorar el ánimo antes de un diagnóstico formal. Si no ves mejoras, considera pedir ayuda.

Próximos pasos

Si vives con depresión, no estás solo. Es una condición común que afecta aproximadamente a 1 de cada 15 adultos al año y a alrededor de 1 de cada 6 personas al menos una vez en la vida. Aunque la depresión puede afectar la estructura y función del cerebro, estos cambios no son necesariamente daño cerebral en sí y pueden revertirse al tratar los síntomas. La intervención temprana puede aliviar los síntomas y ayudar a prevenir o revertir cualquier daño o cambio cerebral causado por la depresión. La depresión es una condición de salud mental manejable, con varias opciones de tratamiento, entre ellas: terapia, medicación, autocuidado y cambios en el estilo de vida.

Recursos y ayuda disponible

Si estás listo para buscar ayuda pero no sabes por dónde empezar, la Asociación de Trastornos de Ansiedad y Depresión (ADAA) ofrece una herramienta de búsqueda nacional gratuita. También puedes consultar guías de atención de salud mental para obtener orientación adicional.