Depresión psicótica: qué es y mucho más

La depresión psicótica combina un trastorno depresivo mayor con síntomas de psicosis, como alucinaciones o delirios. Puede resultar difícil de identificar porque la persona quizá no reconozca que está atravesando un episodio depresivo. Sin embargo, existen tratamientos eficaces. La evaluación profesional ayuda a aclarar el origen de la psicosis y a elegir la intervención más adecuada.

Qué es la depresión psicótica

La depresión psicótica, también denominada trastorno depresivo mayor con características psicóticas, aparece cuando una persona presenta un episodio depresivo mayor y, al mismo tiempo, experimenta psicosis. Esta puede manifestarse con:

• Alucinaciones: percibir voces, imágenes o sensaciones que otras personas no perciben.
• Delirios: mantener creencias firmes que no se ajustan a la realidad, aunque existan pruebas en contra.

La psicosis no aparece únicamente en las depresiones más graves. Puede presentarse con distintos niveles de intensidad del trastorno depresivo. En ocasiones, los delirios están relacionados con el estado de ánimo, por ejemplo, con sentimientos extremos de culpa, enfermedad o inutilidad. La persona puede no darse cuenta de que está deprimida e insistir en que esas creencias son verdaderas.

Distinguir la depresión psicótica de la esquizofrenia puede ser complejo. La depresión es frecuente en las personas con esquizofrenia y los síntomas depresivos también pueden aparecer en las primeras fases de esta enfermedad. Por eso, el diagnóstico requiere valorar la evolución de los síntomas, su relación entre sí y el contexto de cada persona.

Posibles causas y factores relacionados

No existe una única causa de la depresión mayor ni de la psicosis. Su aparición puede estar relacionada con una combinación de factores biológicos, psicológicos, genéticos y ambientales. Estos factores no determinan por sí solos que una persona vaya a desarrollar el trastorno.

Factores vinculados a la depresión

• Procesos cerebrales: determinados cambios en el funcionamiento y la química cerebral pueden aumentar la vulnerabilidad.
• Genética: tener familiares con depresión puede elevar la probabilidad de experimentarla.
• Rasgos personales: el pesimismo persistente, la tendencia a sufrir estrés o una baja autoestima pueden contribuir.
• Entorno: la violencia, el abuso, la negligencia y las dificultades económicas pueden influir en la salud mental.

Factores vinculados a la psicosis

• Genética: algunas personas pueden tener una mayor predisposición hereditaria.
• Traumas: experiencias como una agresión, una guerra u otros acontecimientos traumáticos pueden favorecer síntomas psicóticos.
• Consumo de sustancias: sustancias como las anfetaminas, el LSD o el cannabis pueden aumentar el riesgo, especialmente si ya existe vulnerabilidad.
• Lesiones o enfermedades: los traumatismos craneoencefálicos, los tumores cerebrales, los accidentes cerebrovasculares y algunas enfermedades neurológicas pueden producir síntomas psicóticos.
• Otros trastornos de salud mental: la psicosis también puede formar parte de trastornos como la esquizofrenia.

No conocer la causa exacta no significa que no sea posible recibir ayuda. Una evaluación adecuada permite descartar problemas médicos, comprender los síntomas y planificar el tratamiento.

Síntomas habituales

Los síntomas varían entre personas, pero suelen combinar manifestaciones de depresión y psicosis. Entre los posibles signos se encuentran:

• Tristeza o desesperanza persistentes.
• Pérdida de interés o de placer en actividades antes disfrutadas.
• Cambios importantes en el sueño, tanto dormir demasiado como dormir muy poco.
• Cambios en el apetito o en el peso.
• Falta de energía.
• Dificultades para concentrarse.
• Sentimientos intensos de culpa, inutilidad o fracaso.
• Pensamiento o movimientos más lentos, o bien inquietud intensa.
• Ideas relacionadas con la muerte o el suicidio.
• Alucinaciones, como oír voces o ver cosas que no están presentes.
• Delirios, como creer firmemente que se ha cometido una falta grave o que se padece una enfermedad sin pruebas que lo confirmen.

Durante un episodio psicótico, puede resultar difícil distinguir la realidad de las creencias delirantes. En muchos casos, son los familiares o las personas cercanas quienes detectan primero los cambios. Si aparecen estos signos en uno mismo o en alguien cercano, conviene solicitar una valoración profesional.

Cómo se diagnostica

Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, en su quinta edición, el trastorno depresivo mayor se diagnostica cuando aparecen al menos cinco síntomas durante un mínimo de dos semanas. Uno de ellos debe ser el estado de ánimo deprimido o la pérdida de interés y placer.

La evaluación puede tener en cuenta los siguientes síntomas:

• Ánimo deprimido la mayor parte del día.
• Disminución del interés o del placer.
• Sentimientos de culpa o inutilidad.
• Baja energía.
• Dificultades de concentración.
• Alteraciones del apetito.
• Agitación o enlentecimiento psicomotor.
• Problemas de sueño.
• Pensamientos o sentimientos suicidas.

La psicosis suele considerarse una característica asociada a otro trastorno, más que un diagnóstico independiente. El profesional también debe determinar si los síntomas psicóticos aparecen únicamente durante la depresión o si se mantienen fuera de los episodios depresivos. Esta diferencia ayuda a distinguir entre depresión psicótica y otros trastornos.

Opciones de tratamiento

El tratamiento depende de la relación entre los síntomas depresivos y los psicóticos, así como de la situación general de la persona. El equipo de salud mental puede valorar si la psicosis forma parte del episodio depresivo o si constituye una experiencia independiente.

• Antipsicóticos: pueden recomendarse cuando existen alucinaciones, delirios u otros síntomas psicóticos.
• Antidepresivos: pueden utilizarse para tratar los síntomas depresivos. En algunos casos, el profesional puede considerar suficiente este abordaje cuando no existe una psicosis activa.
• Psicoterapia: la terapia cognitivo-conductual puede incorporarse al tratamiento farmacológico para trabajar los pensamientos, las emociones y las conductas asociadas.
• Seguimiento profesional: la respuesta al tratamiento debe revisarse periódicamente para ajustar las intervenciones cuando sea necesario.

La elección de la medicación y de la psicoterapia corresponde a profesionales cualificados, que deben valorar los beneficios, los posibles efectos adversos y las características de cada caso.

Estrategias de autocuidado y apoyo

Estas medidas no sustituyen al tratamiento profesional, pero pueden ayudar a observar los síntomas y a mantener una red de apoyo:

• Registrar los cambios: anotar el estado de ánimo, el sueño, la alimentación, los acontecimientos importantes y los síntomas puede ayudar a identificar patrones o posibles desencadenantes.
• Preparar un plan de crisis: puede incluir señales de alarma, personas de confianza, preferencias de tratamiento y lugares a los que acudir si los síntomas empeoran.
• Mantener el contacto: hablar con personas de confianza o participar en grupos de apoyo puede reducir el aislamiento.
• Cuidar las rutinas: la actividad física adaptada, el contacto con la naturaleza, el descanso y las actividades agradables pueden formar parte del cuidado diario.

Cuándo buscar ayuda urgente

La depresión psicótica es tratable, pero requiere una valoración adecuada. Es importante pedir ayuda urgente si existen ideas de suicidio, riesgo de hacerse daño, una gran desorganización, incapacidad para cubrir las necesidades básicas o alucinaciones que indiquen actuar de forma peligrosa.

En España, ante una emergencia inmediata puede llamarse al 112. Si aparecen pensamientos suicidas, también puede contactarse con la línea 024. Si se vive en otro país, conviene recurrir al número local de emergencias o a los servicios de crisis disponibles. Buscar apoyo cuanto antes puede facilitar la protección y el inicio del tratamiento.