¿El trauma causa la pérdida de memoria? Es posible.

Tu mente es capaz de cosas extraordinarias, y protegerte de recuerdos dolorosos puede ser una de ellas. Cuando una experiencia resulta extremadamente impactante y agota tus recursos de afrontamiento, el cuerpo busca formas de procesarla. En raras ocasiones, la pérdida de memoria podría ser un efecto del trauma. Este artículo explica qué es la pérdida de memoria relacionada con el trauma, cómo se manifiesta y qué opciones hay para afrontarla.

Qué es la pérdida de memoria en el contexto del trauma

La pérdida de memoria describe un conjunto de síntomas que pueden traducirse en la incapacidad para recordar detalles de una experiencia vivida. A menudo se conoce como “amnesia”. Puede ser parcial o total y puede deberse a diversos factores, como:

• lesión cerebral
• enfermedad crónica o infección viral
• envejecimiento
• fiebres muy altas
• convulsiones
• uso de sustancias
• anestésicos
• accidentes cerebrovasculares
• condiciones de salud mental
• estrés traumático

Cómo puede el trauma afectar a la memoria

La pérdida de memoria relacionada con el trauma no siempre implica que los recuerdos se hayan ido por completo. A veces, la memoria permanece en el cerebro, pero está oculta o inaccesible. Una posible explicación es que el cerebro, para protegerse, “bloquea” recuerdos extremadamente dolorosos para evitar revivirlos.

La idea de cómo se suprimen estos recuerdos estuvo rodeada de misterio hasta 2015, cuando un estudio en roedores sugirió la existencia de subcaminos de la memoria que solo se activan ante una respuesta de miedo. Estos subcaminos serían rutas de comunicación entre neuronas que envían información de experiencias vividas, funcionando como una red diferente a la de los recuerdos habituales. Durante eventos temerosos, ciertos receptores se activan y permiten que esa red se forme, lo que evita que los recuerdos lleguen a su destino convencional. A diferencia de los recuerdos habituales, estas memorias de ruta alternativa quedan bloqueadas y solo pueden recuperarse si esos receptores vuelven a activarse.

Aún es necesario investigar más en humanos para comprender el mecanismo exacto por el que el cerebro codifica de forma distinta los recuerdos traumáticos.

Qué tipo de trauma puede provocar pérdida de memoria

El trauma se define como una respuesta emocional ante un evento o incidente significativamente angustiante. Lo que resulta doloroso para una persona puede no serlo para otra, por lo que la experiencia traumática que lleva a la pérdida de memoria varía entre individuos. No toda experiencia traumática produce pérdida de memoria; este efecto depende de factores como:

• tu estado de salud mental en el momento del evento
• el apoyo recibido de inmediato después del hecho
• tus recursos emocionales en el momento del evento
• la intensidad y duración del incidente

Pérdida de memoria y trauma

Cuando pensamos en pérdida de memoria y trauma, a menudo se menciona el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Aunque el TEPT puede involucrar pérdida de memoria relacionada con el trauma, no todo el estrés traumático deriva en TEPT, y no toda pérdida de memoria asociada al trauma está vinculada a TEPT. La pérdida de memoria es un síntoma complejo que puede presentarse en diversas condiciones de salud mental relacionadas con el trauma.

Conceptos relevantes relacionados con la memoria traumática

La disociación, la represión y otros procesos pueden formar parte de cómo se describe la memoria traumática en distintas corrientes psicológicas. A continuación se presentan conceptos relevantes:

Amnesia disociativa

Conocida también como “amnesia psicogénica”, la amnesia disociativa se considera una condición de salud mental en la clasificación DSM-5-TR. Se caracteriza por una incapacidad para recordar información importante sobre uno mismo debido a disociación, a menudo vinculada a trauma o estrés extremo. Frecuentemente aparece junto al TEPT.

¿Qué es la disociación?

La disociación es un desapego o distancia de tus pensamientos, emociones o conductas, como si te observaras desde fuera.

Separación de patrones

La separación de patrones es el proceso por el que el cerebro diferencia entre experiencias similares. Tras un estrés o ansiedad traumáticos, pueden surgir problemas que afecten la memoria, llevando a una respuesta de miedo inespecífica ante múltiples estímulos de memoria.

Represión

Las memorias reprimidas son un concepto muy debatido. En la teoría psicoanalítica original, las experiencias traumáticas podían resultar en una represión total de la memoria. Aunque algunos podrían “recordar” traumas que no eran reales, hoy la creencia dominante es que la represión total es casi inexistente; la mayoría puede recordar al menos parte de un incidente traumático, aunque la memoria pueda estar incompleta.

Negación del trauma

La negación, como mecanismo de defensa, puede bloquear recuerdos no deseados, pero no significa que estén desaparecidos. En su lugar, puede afectar la fiabilidad de la memoria, en un proceso conocido como “olvido inducido por negación”. El recuerdo puede estar ahí, pero no se le concede importancia o no se está seguro de que haya ocurrido de esa manera.

Cómo afecta la memoria al cerebro ante el trauma: categorías y procesos

Existen varias teorías sobre el procesamiento de la memoria. Una revisión de la literatura de 2017 distingue entre memoria implícita y explícita dentro de tres categorías principales: memoria sensorial, memoria a corto plazo y memoria a largo plazo. Dentro de estas hay subcategorías como:

• Memoria semántica: conocimientos generales
• Memoria episódica: contenido autobiográfico de un evento
• Memoria emocional: sentimientos vividos durante un evento
• Memoria procedimental: capacidad para realizar tareas sin pensamiento consciente

El estrés traumático puede afectar cualquiera de estas. Por ejemplo:

• Memoria semántica: dificultad para vincular eventos, palabras o pensamientos en una historia cohesionada
• Memoria episódica: recuerdos fragmentados sobre el orden de un hecho
• Memoria emocional: respuesta de miedo aumentada frente a recuerdos no relacionados
• Memoria procedimental: hábitos que pueden cambiar o surgir por anticipación al miedo

¿La pérdida de memoria traumática es tratable?

Sanar del trauma es posible, y eso también incluye posibles síntomas como la pérdida de memoria. Abordarla con el apoyo de un profesional de la salud mental puede ayudar a explorar la causa subyacente de la pérdida de memoria, así como otros síntomas derivados del trauma. Trabajar con un profesional puede ayudarte a procesar de forma segura algunos recuerdos dolorosos que podrían volver durante la terapia y a valorar si recordar los detalles del evento es la mejor vía, o si prefieres centrarte en sanar el dolor emocional que puedas experimentar. Algunas opciones terapéuticas que pueden ayudar con la pérdida de memoria traumática y otros síntomas del trauma incluyen:

• terapia cognitivo-conductual (TCC)
• terapia dialéctico conductual (TDC)
• terapia de exposición prolongada (PE)
• Desensibilización y Reprocesamiento por Movimiento Ocular (EMDR)

Hay apoyo disponible, y no tienes que enfrentarlo solo.