Las expresiones faciales controlan las emociones

Los gestos faciales, como sonreír o fruncir el ceño, comunican estados emocionales. Investigaciones recientes sugieren que la expresión facial también podría influir en la comprensión del lenguaje escrito relacionado con las emociones. Un estudio con 40 voluntarios evaluados tras tratamiento con toxina botulínica mostró que desactivar ciertos músculos faciales puede afectar la rapidez con que se entienden frases alegres, tristes o enojadas.

Qué se investigó y cómo se llevó a cabo

El estudio describió a 40 personas tratadas con toxina botulínica para desactivar músculos en la frente que provocan el ceño fruncido. Se aplicaron pequeñas dosis para paralizar un par de músculos corrugadores, y se evaluó su comprensión de lenguaje escrito relativo a emociones leyendo oraciones, antes y dos semanas después del tratamiento.

El objetivo fue verificar si bloquear la expresión facial de enojo o tristeza influía en la comprensión de textos emocionales. El primer autor, David Havas, candidato a doctorado en psicología de la Universidad de Wisconsin–Madison, explicó que el estudio midió la rapidez con la que los participantes indicaban que habían terminado de leer cada oración.

Las oraciones utilizadas describían emociones en ejemplos como enojo, tristeza o felicidad: por ejemplo, frases que expresan enojo, tristeza o alegría. Se registró el tiempo que cada participante tardaba en indicar que había terminado de leer la sentencia.

Resultados y significado

• La lectura de oraciones felices no mostró cambios en el tiempo de comprensión tras el tratamiento.
• Las oraciones que expresaban enojo o tristeza tardaban más en procesarse después de la aplicación de la toxina botulínica.
• La diferencia en el tiempo fue pequeña, pero significativa; no se pudo atribuir a cambios en el estado de ánimo de los participantes.

Los investigadores destacaron que la variación no parece explicarse por un estado de ánimo distinto, sino por la interrupción de la retroalimentación facial que se propone como parte de la cognición encarnada emocional.

Implicaciones teóricas y prácticas

El estudio se enmarca en la hipótesis de la cognición encarnada, que sostiene que muchos procesos cognitivos están anclados en procesos corporales básicos de percepción, acción y emoción. Al interrumpir la expresión facial, se afectaría la intensidad de la emoción percibida y, en consecuencia, la comprensión del lenguaje que expresa esa emoción.

La retroalimentación facial

Esta investigación aporta evidencia sobre la idea de que la expresión facial participa en la comprensión emocional, desafiando la visión de que el lenguaje es independiente de lo corporal. El resultado sugiere que no fruncir el ceño podría reducir señales de emoción negativa en el entorno y, potencialmente, influir en la experiencia emocional.

En términos evolutivos, la cognición encarnada se apoya en la idea de que la expresión periférica de las emociones forma parte de su funcionamiento y facilita la comunicación social de estados como amor u aversión.

estos hallazgos podrían tener implicaciones para la comprensión de la interacción entre expresión facial y lenguaje en contextos sociales y, en teoría, para ciertas intervenciones cosméticas que alteran expresiones faciales de forma persistente.

Fuente: Universidad de Wisconsin–Madison.