Litio para la esquizofrenia: ¿Puede ayudar?

La medicación es un pilar fundamental en el tratamiento de la esquizofrenia. Existen varias opciones y el litio puede ser una de ellas. El litio es un metal ligero de color gris blanquecino, sólido a temperatura ambiente. En este artículo se explica qué es el litio, para qué se utiliza y qué evidencia existe sobre su papel en esquizofrenia y en tratamientos combinados.

Qué es y cómo se utiliza el litio

El litio es un estabilizador del ánimo. Los médicos lo han utilizado para el trastorno bipolar desde 1949 por su capacidad para tratar la manía y ayudar a prevenir recaídas. Los compuestos más comunes son el carbonato de litio y el citrato de litio, que se emplean para la manía y la depresión. Aunque se utiliza principalmente para el trastorno bipolar, a veces se prescribe para la esquizofrenia, aunque la FDA lo ha aprobado solo para el trastorno bipolar y no para la esquizofrenia; algunos médicos lo recetan fuera de indicación (off-label) para otras condiciones, incluida la esquizofrenia.

Litio y esquizofrenia: ¿qué dice la evidencia?

Eficacia como tratamiento adicional

La evidencia disponible sugiere que el litio puede tener potencial terapéutico como tratamiento adicional en esquizofrenia. Un estudio de 12 años que combinó investigación en ratones y minería de datos de historiales de pacientes humanos señaló posibles beneficios.

Una revisión de 2015 que incluyó 22 ensayos aleatorios no encontró evidencia de alta calidad de que el litio por sí solo pueda tratar la esquizofrenia. Los autores calificaron la evidencia como de baja calidad y señalaron que se requieren más estudios en esta área.

Un estudio de 2012 examinó el efecto antipsicótico del litio en la manía aguda. Participaron 46 personas con manía, 32 con psicosis y 14 sin psicosis. El litio mostró una eficacia similar en ambos grupos, lo que sugiere que su efecto puede variar según el estado clínico.

¿Puede el litio detener la psicosis?

La psicosis es un estado mental caracterizado por la pérdida de contacto con la realidad. Los signos pueden incluir alucinaciones, ideas delirantes, lenguaje desorganizado y conductas inapropiadas.

Una visión general de 2014 sobre el tratamiento de la esquizofrenia indicó que, si bien el litio puede mejorar el ánimo y el comportamiento en personas con esquizofrenia, no tiene un efecto antipsicótico directo.

Sin embargo, un profesional de la salud puede recetar litio para psicosis en situaciones específicas. Para algunas personas con esquizofrenia, el litio, ya sea solo o en combinación con antipsicóticos, puede ser eficaz. Es imprescindible que un profesional determine si esta opción es adecuada para cada caso.

¿Cómo funciona el litio?

El litio es un estabilizador del ánimo. Los médicos lo utilizan desde 1949 para tratar el trastorno bipolar, gracias a su capacidad para reducir la manía y disminuir la probabilidad de recaídas. También se ha asociado con la reducción de pensamientos y conductas suicidas en personas con trastorno bipolar y esquizofrenia.

La FDA ha aprobado el litio para el tratamiento del trastorno bipolar, pero no para la esquizofrenia. En ocasiones, los médicos lo recetan “off-label” para otras condiciones, incluida la esquizofrenia. Su modo de acción se sitúa en el sistema nervioso central: se cree que refuerza las conexiones entre áreas del cerebro encargadas del pensamiento, la conducta y la regulación emocional.

Puede tardar varias semanas en determinar si el litio es eficaz para una persona y sus síntomas. Si se está tomando litio, puede ser útil monitorizar los efectos secundarios y comunicar al profesional de la salud cómo afecta la medicación.

¿Cómo se utiliza el litio?

El carbonato de litio está disponible en forma de tabletas, tanto de liberación normal como de liberación prolongada. El citrato de litio se presenta en forma líquida para personas con dificultades para tragar pastillas. Los dos tipos se absorben de manera diferente, por lo que es fundamental mantener una única forma de litio a menos que un profesional supervise un cambio.

Un nivel demasiado alto de litio en la sangre puede resultar peligroso, así que un profesional de la salud suele vigilar los niveles mediante pruebas regulares. La dosis puede ajustarse si es necesario.

¿Cómo afecta el litio al cerebro?

El litio puede ayudar a regular neurotransmisores en el cerebro —como dopamina, glutamato y GABA— vinculados a los síntomas de la esquizofrenia. También se piensa que modula la señalización entre neuronas y protege frente al estrés oxidativo asociado a episodios repetidos de manía y depresión. Se cree que tiene un efecto neuroprotector incluso a dosis más bajas de las utilizadas para estabilizar el ánimo.

El litio se encuentra en trazas de forma natural en el cuerpo humano y en el agua potable, así como en ciertos alimentos (verduras, granos, pescado, lácteos y carne). Una revisión sistemática de varios estudios ha encontrado una asociación entre litio presente de forma natural en el agua para beber y tasas de suicidio reducidas.

Tratamiento de la esquizofrenia: un enfoque integral

La esquizofrenia es una condición grave, pero existen tratamientos que pueden ayudar a gestionarla. Los antipsicóticos típicos y los antipsicóticos atípicos pueden reducir los síntomas y prevenir recaídas. También se pueden administrar en forma de píldoras diarias o inyecciones de acción prolongada.

La psicoterapia, o terapia de conversación, puede ayudar a desarrollar estrategias para desenvolverse en la vida diaria y apoyar a las personas que rodean al afectado. Las estrategias de autocuidado incluyen establecer metas, gestionar las alucinaciones auditivas, y mantener contacto con otras personas que viven con esquizofrenia. Programar tiempo para actividades placenteras puede ayudar a reducir el estrés.

Próximos pasos y recursos

Si tú o alguien que conoces tiene esquizofrenia, existen recursos para apoyarte. Si estás en angustia y necesitas ayuda de inmediato, puedes llamar o enviar un mensaje a la Lifeline de Suicidio y Crisis al 988 o chatear en 988Lifeline.org. También puedes contactar a un consejero enviando “HOME” por SMS a Crisis Text Line al 741741. Si te interesa un grupo de apoyo, NAMI tiene un directorio para encontrar uno cercano.