Los atletas ganan al poner su bienestar mental en primer lugar.

La retirada de Simone Biles durante los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 para priorizar su salud mental ha marcado un hito en el deporte profesional. Este artículo aborda qué hay detrás de esa decisión, cómo se entiende la fortaleza mental, y qué cambios está impulsando en las expectativas sobre los atletas. También se analizan experiencias de otras deportistas, evidencia científica y estrategias generales para cuidar el bienestar psicológico en el alto rendimiento.

La decisión de Biles y su impacto en el deporte

En Tokio 2020, Biles dejó de competir en varias pruebas para centrarse en su bienestar emocional. Sufrió lo que en gimnasia se conoce como «los twisties», un estado de desorientación en el aire que puede poner en peligro su seguridad. Más allá de la presión competitiva, afirmó que necesitaba cuidar su salud mental y apoyar a otras supervivientes de abuso en el deporte. Aunque no compitió en la mayoría de pruebas, regresó para la final de la barra de equilibrio y obtuvo un bronce, un resultado que ha sido interpretado como una victoria de la vulnerabilidad frente a la presión por la perfección.

Este episodio ha contribuido a replantear lo que significa ser mentalmente fuerte en el deporte: la resiliencia no excluye la necesidad de ayuda, y la defensa de la salud mental puede coexisten con el rendimiento. Biles dejó claro que priorizar el cuidado personal puede abrir camino a cambios en las trayectorias deportivas y en las expectativas que la sociedad tiene sobre sus ídolos.

Qué entendemos por fortaleza mental en el deporte

La fortaleza mental se define como la capacidad de adaptarse a acontecimientos de la vida, por desafiantes que sean. Quien ha desarrollado esa fortaleza puede recuperarse más rápidamente ante contratiempos que alguien con menos recursos psicológicos. Es importante recordar que todos contamos con cierto grado de fortaleza mental; la cuestión es cuánto y de qué manera podemos aplicarla en nuestro día a día y en el deporte.

Lecciones de la experiencia de Biles y de otros atletas

Fortaleza a través de la vulnerabilidad

La valentía de mostrar vulnerabilidad desafía la idea de que la fortaleza equivale a no mostrar debilidad. Las experiencias de Biles han contribuido a que la gente entienda que pedir ayuda, cuidar la salud mental y priorizar el bienestar pueden coexistir con el rendimiento de alto nivel y pueden inspirar a futuras generaciones de deportistas.

El papel de modelos a seguir

Los testimonios de atletas como Biles, Naomi Osaka y otros han enfatizado que la salud mental es un aspecto central de la competencia y de la vida pública. Su ejemplo ayuda a normalizar la búsqueda de apoyo profesional y a reducir el estigma asociado a las dificultades psicológicas en el deporte.

Datos y evidencia sobre salud mental en atletas de élite

• 16% de ex-atletas de élite reportaron malestar significativo.
• 19% de atletas reportaron consumo problemático de alcohol.
• 26% de ex-atletas reportaron ansiedad o depresión.
• 34% de atletas en activo reportaron ansiedad o depresión.

Los datos proceden de investigaciones que analizan a grandes muestras de atletas actuales y retirados, con rangos amplios en el tamaño de la muestra, lo que subraya que la salud mental es un tema relevante para el conjunto del deporte de élite, independientemente de la disciplina o el nivel de logro.

Impacto de la pandemia y de las redes sociales

La pandemia de COVID-19 añadió incertidumbre y desafíos logísticos para el entrenamiento y la competición. Cierres de instalaciones, restricción de terapias, menos contratos y cambios en las oportunidades de competir afectaron la salud mental de muchos atletas. Paralelamente, la mayor presencia en redes sociales ha aumentado la exposición a críticas y juicios, añadiendo presión adicional y reduciendo el descanso necesario para el cuidado emocional.

Racismo y estigma en el deporte

Los estereotipos raciales pueden afectar negativamente la salud mental de atletas de color. El concepto de la «Mujer Negra Fuerte» a veces impone la obligación de ser siempre fuertes, sin margen para la vulnerabilidad. Este modo de pensar puede obstaculizar la búsqueda de ayuda y aumentar la presión por cumplir con expectativas poco realistas. Escuchar y valorar las experiencias de atletas negras y de color es fundamental para entender el impacto de estas presiones y fomentar un entorno más inclusivo y saludable.

Cómo priorizar el bienestar mental en el deporte

• Cultivar la autoconciencia: entender tus valores, propósito y límites para tomar decisiones auténticas y sostenibles en tu desarrollo deportivo.
• Practicar la respiración profunda o respiración diafragmática para reducir la tensión y favorecer la claridad ante la formación de hábitos de entrenamiento y competición.
• Utilizar la visualización guiada: imaginarse el entorno competitivo y repasar planes de actuación puede fortalecer la preparación mental.
• Mantenerse presente en el momento de ejecutar una habilidad física para evitar que la emoción interfiera con la ejecución automática.
• Buscar apoyos y entornos saludables que faciliten la atención a la salud mental sin estigmas, incluyendo recursos institucionales y redes de apoyo dentro y fuera del deporte.

Mirada hacia el futuro

La experiencia de Biles y de otras atletas ha establecido un precedente que pone la salud mental en el centro del debate sobre el rendimiento. Se reconoce que la fortaleza física y la fortaleza mental requieren enfoques complementarios y que la atención a estas dimensiones no resta valor al rendimiento, sino que puede ampliarlo a largo plazo. Los aficionados y las organizaciones deben apoyar a los deportistas tanto en sus triunfos como en sus momentos de dificultad, tratando las lesiones mentales con la misma seriedad que las físicas.