¿Mi hijo tiene ansiedad por la salud?

Los niños pueden experimentar ansiedad por la salud, igual que los adultos, ante la preocupación por posibles enfermedades graves. Aunque están en desarrollo, son personas con pensamientos, emociones y miedos propios. Las preocupaciones de salud pueden ser angustiantes y, ante desafíos médicos que no entienden, pueden progresar hacia lo que hoy llamamos trastorno de ansiedad por enfermedad.

¿Qué es la ansiedad por la salud en niños?

El término “hipocondría” ya no se utiliza en la clasificación clínica actual. Se habla de dos trastornos dentro de la familia de la ansiedad por la salud: el trastorno de ansiedad por enfermedad y el trastorno de síntomas somáticos. Ambos comparten la idea de preocuparse de forma intensa por la salud, pero se diferencian en la presencia de síntomas.

El trastorno de ansiedad por enfermedad se caracteriza por la preocupación constante por contraer o padecer una enfermedad grave, incluso cuando no hay síntomas evidentes. El trastorno de síntomas somáticos implica la presencia de síntomas físicos, que pueden ser leves o normales, pero la persona se centra de forma desproporcionada en ellos y los interpreta como indicios de una enfermedad.

¿Puede un niño tener el trastorno de ansiedad por enfermedad?

Sí, los niños pueden desarrollarlo. De hecho, autores de una revisión de 2020 señalan que la ansiedad por la salud podría estar subdiagnosticada en la infancia debido a una comprensión incompleta de su presentación en jóvenes.

Signos de la ansiedad por la salud

Según el DSM-5, los síntomas pueden incluir:

• Preocupación excesiva por enfermedades graves o debilitantes, a pesar de pocas o ninguna señal clínica.
• Ausencia de síntomas clínicamente relevantes o que la preocupación sea desproporcionada respecto a los signos presentes.
• Ansiedad extrema relacionada con cuestiones de salud.
• Comportamientos de salud innecesarios o repetitivos (por ejemplo, revisar constantemente el cuerpo o realizar chequeos repetidos).
• Posible evitación de la atención médica o uso excesivo de la atención médica.
• Preocupación que supera la gravedad real de una condición médica vigente.

En la vida diaria, estos rasgos pueden verse como:

• Visitas demasiado frecuentes al médico o a la enfermería escolar.
• Constante necesidad de acudir a urgencias.
• Uso innecesario de suministros médicos ( vendajes, desinfectantes, entre otros ).
• Investigación obsesiva sobre la salud en internet o en libros.
• Realizar múltiples automedidas o chequeos personales a lo largo del día.
• Lavado de manos o limpieza excesiva.
• Automedicación o uso de suplementos sin indicación médica.
• Hablar de forma persistente sobre estar enfermo o necesitar que algo se revise.
• Aislarse o evitar actividades sociales por miedo a enfermar.

Cómo ayudar a un niño con conductas de ansiedad por la salud

Reconocer la ansiedad por la salud en tu hijo puede facilitar abordar las causas subyacentes. En una revisión de 2020 se identificaron tres maneras en las que los padres y cuidadores pueden ayudar a los niños a gestionar este tema.

Educar de forma adecuada

Los niños no entienden la salud con la misma amplitud que los adultos y quizá no posean conceptos como los mecanismos de enfermedad o la inmunología. Si observan a un amigo con una enfermedad crónica que estornuda, podrían interpretar que el estornudo es señal de una enfermedad grave. Explicar que el cuerpo realiza funciones asombrosas y, a veces, extrañas puede ayudarles a aceptar sus respuestas protectoras naturales.

Ofrecer seguridad y apoyo

Los niños suelen acudir a los cuidadores para encontrar seguridad. Reconocer lo que sienten sin reforzar el miedo y evitar decir expresiones como “todo está en tu cabeza” puede facilitar que hablen sobre su ansiedad. Cuando se sientan seguros y respaldados, el tratamiento profesional puede incluir la terapia cognitivo-conductual (TCC) para ayudar a reorganizar creencias poco útiles sobre la salud.

Evaluar hábitos familiares

Las conductas de ansiedad por la salud pueden heredarse o reforzarse por la exposición de la familia a información médica. Si hay antecedentes de ansiedad por la salud o exposición excesiva a materiales de salud en la familia, podría aumentar el riesgo. Tomarse un momento para revisar la dinámica familiar y, si alguien muestra conductas poco útiles, abordarlas puede ayudar a mejorar esas conductas en el niño. En conjunto, crear un entorno seguro, educativo y con orientación profesional puede contribuir a reducir la ansiedad por la salud en los niños.