Pesadillas recurrentes: signos, causas y cómo detenerlas

Las pesadillas recurrentes son sueños extremadamente perturbadores que se recuerdan con claridad y que suelen implicar amenazas a la supervivencia, al cuerpo o a la seguridad. Al despertar, la persona puede sentirse aún en alerta. Este fenómeno puede estar asociado a otros trastornos y a factores de estrés, y su tratamiento se centra en reducir su frecuencia y su impacto.

Qué son las pesadillas recurrentes

Las pesadillas recurrentes se definen como sueños extremadamente perturbadores y bien recordados que, con frecuencia, implican amenazas a la supervivencia, al cuerpo o a la seguridad. Al despertar, la persona puede sentirse aún en alerta. Este fenómeno puede estar asociado a otros trastornos y a factores de estrés, y su tratamiento se centra en reducir su frecuencia y su impacto.

Causas de las pesadillas recurrentes

Existen múltiples causas posibles. Algunas personas desarrollan pesadillas o un trastorno de pesadillas a partir de una condición de salud mental existente.

La causa más estudiada es el trastorno de estrés postraumático (TEPT); hasta un 80% de las personas con TEPT reportan pesadillas. Las pesadillas y el insomnio son rasgos centrales del TEPT y se asocian con una variedad de trastornos del sueño. Sin embargo, muchas personas presentan pesadillas sin TEPT.

• Estrés diurno — el estrés en la vida diaria puede aumentar el riesgo de pesadillas. Por ejemplo, un estudio de 2021 con 392 enfermeras mostró más pesadillas tras días estresantes y mayor tensión al día siguiente.
• Medicamentos — las pesadillas pueden ser un efecto secundario de varios fármacos; por ejemplo, sueños extraños y vívidos pueden ocurrir con ciertos betabloqueantes.
• Trastornos del sueño — condiciones como la narcolepsia, el insomnio, la apnea obstructiva del sueño y otros trastornos del movimiento pueden aumentar la probabilidad de pesadillas.
• Trastornos de salud mental — vivir con ansiedad, TEPT, trastorno bipolar o esquizofrenia puede elevar el riesgo de pesadillas.
• Alimentación antes de acostarse — algunas personas creen que ciertos alimentos pueden influir en los sueños; un estudio de 2015 encontró que el 17,8% de los estudiantes creían que lo que comían afectaba a sus sueños, aunque la evidencia es limitada.

Cómo reducir las pesadillas recurrentes

A veces resulta difícil identificar la causa exacta. Aunque no se conozca la causa, se pueden aplicar estrategias para aliviar estas experiencias angustiantes.

• Reducir el estrés — adoptar medidas para disminuir el estrés general puede ayudar; el ejercicio y técnicas de relajación, como la meditación, pueden disminuir los niveles de estrés y la frecuencia de pesadillas.
• Expresar lo vivido — hablar de los sueños perturbadores o llevar un diario puede ayudar; comentar las tensiones de la vida puede reducir los sueños desagradables.
• Higiene del sueño — seguir prácticas para promover un sueño de calidad (horarios regulares, ambiente adecuado, evitar estimulantes cerca de la hora de dormir).
• Evitar comer o beber justo antes de acostarse — las bebidas o comidas nocturnas pueden provocar despertares y sueño fragmentado.
• Tratamiento de condiciones subyacentes — si hay TEPT u otra condición, tratarla puede ayudar a reducir las pesadillas.
• Consulta médica — si las pesadillas causan malestar significativo, afectan el sueño o la vida diaria, o coinciden con iniciar un nuevo medicamento, considera consultar a un profesional. El médico puede orientar sobre opciones para aliviar las pesadillas junto con la gestión de otras condiciones de salud.

Tratamiento de las pesadillas recurrentes

El tratamiento puede depender de la causa subyacente. Las opciones suelen incluir psicoterapia y, en algunos casos, medicación.

Psicoterapia

Algunas formas de terapia cognitivo-conductual están diseñadas específicamente para reducir las pesadillas y las alteraciones del sueño, entre ellas:

• Terapia de ensayo de imágenes — consiste en cambiar el guion de una pesadilla mientras se está despierto, sustituyendo imágenes negativas por otras positivas y ensayando la nueva historia.
• Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) — ayuda a procesar recuerdos traumáticos utilizando movimientos oculares y estimulación táctil; puede ayudar si las pesadillas están relacionadas con TEPT.
• Terapia de exposición, relajación y reescritura — versión expandida de la terapia de ensayo de imágenes que también incorpora técnicas de higiene del sueño y relajación progresiva de la musculatura.
• Hipnosis — realizada bajo supervisión profesional, implica un estado hipnótico para modificar pensamientos o conductas.
• Terapia de sueños lúcidos — ayuda a modificar la pesadilla durante la experiencia onírica.
• Otras técnicas de exposición y desensibilización — exponen gradualmente a la persona al miedo subyacente en un entorno seguro para reducirlo con el tiempo.

Medicación

El médico puede recetar fármacos según si la pesadilla forma parte de TEPT, si es un trastorno aislado o si resulta de otra causa. Los fármacos pueden incluir:

• Medicamentos ansiolíticos — para disminuir la ansiedad y el arousal nocturno.
• Antidepresivos — a veces se utilizan para tratar estados de ánimo y síntomas relacionados que coexisten con las pesadillas.
• Antipsicóticos — en ciertos casos, especialmente cuando hay otros trastornos mentales implicados.

¿Cuándo consultar a un profesional?

• Si las pesadillas causan malestar significativo, afectan el sueño o la vida diaria.
• Si ocurren una vez a la semana o más.
• Si coinciden con el inicio de un nuevo medicamento.
• Si te preocupa la salud mental o hay experiencias traumáticas que no puedes procesar solo.