¿Puede la depresión llevar a la muerte?

La depresión no consiste únicamente en sentirse triste: es un trastorno de salud mental que puede afectar al cuerpo, las relaciones, el trabajo y la esperanza de vida. Cuando no se trata, aumenta el riesgo de aislamiento, consumo de sustancias, enfermedades físicas y muerte prematura. Sin embargo, existen tratamientos eficaces y apoyos que pueden reducir sus efectos y favorecer la recuperación.

Qué puede ocurrir cuando la depresión no se trata

En algunos casos, una persona puede preguntarse si la depresión desaparecerá por sí sola. La respuesta depende, entre otros factores, del tipo de depresión y de su intensidad. Por ejemplo, el trastorno afectivo estacional puede variar según las horas de luz y las estaciones del año.

Sin embargo, que los síntomas fluctúen no significa necesariamente que no sea necesario buscar ayuda. El trastorno depresivo persistente, también llamado distimia, puede prolongarse durante dos años o más. El trastorno depresivo mayor quizá dure menos tiempo, pero sus síntomas pueden ser más intensos. Sin tratamiento, cualquier forma de depresión puede afectar profundamente a la vida cotidiana.

Mayor riesgo de suicidio

La depresión grave puede aumentar el riesgo de pensamientos y conductas suicidas. Se estima que el suicidio representa alrededor del 1,4 % de las muertes en todo el mundo y que hasta el 90 % de las personas que mueren por esta causa presentaban algún problema de salud mental en ese momento.

En las personas con trastornos mentales graves, como la depresión, se ha estimado un riesgo de suicidio de entre el 5 % y el 8 %. Recibir tratamiento para el problema de salud mental subyacente puede reducir este riesgo.

Si existe una crisis inmediata

Si una persona corre peligro, tiene pensamientos de hacerse daño o no puede mantenerse a salvo, es importante buscar ayuda urgente y contactar con los servicios de emergencias de su país. En Estados Unidos, puede llamarse o enviarse un mensaje al 988, o utilizar el servicio de chat de 988lifeline.org. También está disponible la línea Crisis Text Line enviando HOME al 741741. Fuera de Estados Unidos, Befrienders Worldwide ofrece recursos de apoyo en distintos países.

Consecuencias físicas de la depresión

La depresión no afecta únicamente al estado de ánimo. Es un trastorno relacionado con procesos biológicos que pueden repercutir en todo el organismo. Entre sus manifestaciones físicas se encuentran:

• Alteraciones del sueño.
• Cambios en el apetito.
• Variaciones del peso corporal.
• Cansancio intenso.

Las personas con depresión también pueden presentar un riesgo mayor de padecer enfermedades que reducen la esperanza de vida, como:

• Enfermedades cardiovasculares.
• Accidentes cerebrovasculares.
• Algunos tipos de cáncer.
• Diabetes.

La depresión puede contribuir a las enfermedades cardiovasculares porque se relaciona con una menor circulación sanguínea hacia el corazón y con cambios en la hormona del estrés, el cortisol. puede alterar la coagulación de las plaquetas y facilitar la formación de coágulos, lo que incrementa el riesgo de accidente cerebrovascular.

También puede favorecer procesos inflamatorios. La inflamación mantenida se ha relacionado con diversos problemas de salud, entre ellos algunas enfermedades cardiovasculares, la diabetes y ciertos tipos de cáncer.

Relación con el consumo de sustancias

El trastorno por consumo de sustancias suele aparecer junto con otros problemas de salud mental, incluida la depresión. Se calcula que aproximadamente una cuarta parte de las personas con un trastorno mental grave también presenta un trastorno por consumo de sustancias.

Cuando la depresión no recibe atención, algunas personas pueden recurrir al alcohol u otras sustancias para intentar aliviar temporalmente el malestar, el insomnio o la ansiedad. Esta forma de afrontamiento puede empeorar los síntomas y complicar la recuperación.

Depresión y esperanza de vida

La investigación respalda una relación entre la depresión y una esperanza de vida más corta. Un estudio publicado en 2017, que analizó 293 investigaciones, relacionó la depresión con un aumento de hasta el 50 % de la mortalidad.

La asociación parece ser más fuerte cuando la depresión está activa y debilitarse con el tiempo. Esto sugiere que la remisión puede reducir el riesgo de muerte prematura. La remisión puede producirse gracias al tratamiento o, en algunos casos, de forma espontánea.

El tiempo transcurrido también aporta información sobre los posibles factores implicados. Los periodos más breves pueden apuntar a causas como el suicidio o las lesiones accidentales. Los periodos más prolongados sugieren una relación con enfermedades crónicas que aparecen o se agravan junto con la depresión.

Cómo puede afectar a la vida cotidiana

La depresión puede influir en varias áreas de la vida al mismo tiempo. Un estado de ánimo bajo puede desencadenar una cadena de dificultades que se refuerzan entre sí, como:

• Problemas para concentrarse, tomar decisiones o realizar tareas mentales.
• Más ausencias laborales y menor rendimiento.
• Desempleo, pérdida de ingresos y estrés económico.
• Baja autoestima y falta de confianza.
• Dificultades en las relaciones con la pareja, la familia, las amistades o los compañeros de trabajo.
• Aislamiento social.
• Menor interés por hábitos saludables, como cuidar la alimentación o hacer ejercicio.
• Alteraciones del funcionamiento del sistema inmunitario.
• Deterioro de la salud general.
• Mayor vulnerabilidad frente a distintas enfermedades.

Precisamente porque la depresión no se limita a una sola dimensión, es importante considerarla un problema de salud que merece atención y tratamiento, no una falta de voluntad.

Tratamientos eficaces para la depresión

La depresión es un trastorno complejo y serio, pero existen intervenciones eficaces para reducir sus síntomas y mejorar el funcionamiento diario.

Psicoterapia

Según un estudio de 2020, hasta el 62 % de los adultos que participaron en psicoterapia para tratar la depresión dejaron de cumplir los criterios del trastorno depresivo mayor. La cifra aumentó hasta el 66 % entre quienes realizaron terapia cognitivo-conductual, un enfoque que trabaja la relación entre pensamientos, emociones y conductas.

Medicamentos

En el mismo estudio, los medicamentos antidepresivos lograron una reducción de hasta el 50 % de los síntomas en el 54 % de los adultos que los probaron. La psicoterapia y los antidepresivos se consideran tratamientos de primera línea en muchos casos, aunque la elección depende de las características y necesidades de cada persona.

Cuando la respuesta a la terapia y la medicación es insuficiente, puede valorarse la hospitalización o la estimulación cerebral terapéutica. Estas opciones requieren una evaluación especializada.

Hábitos que pueden servir de apoyo

Además del tratamiento profesional, determinadas actividades pueden ayudar a manejar algunos síntomas. La actividad física, incluso caminar, realizar ejercicios suaves o implicarse en las tareas domésticas, puede contribuir a mejorar el estado de ánimo y el nivel de energía.

También puede ser útil reservar un espacio para actividades con sentido personal, como una afición, la lectura o el aprendizaje sobre un tema de interés. Mantener una alimentación variada y nutritiva favorece la salud física y proporciona al cerebro los nutrientes que necesita para funcionar adecuadamente.

Las estrategias para reducir el estrés, como la meditación, pueden utilizarse como complemento de los tratamientos habituales. Algunos estudios las han relacionado con una menor inflamación, cambios en la materia gris cerebral y una mejor regulación del estado de ánimo, aunque no sustituyen la atención psicológica o médica cuando esta es necesaria.

La depresión puede tratarse

La depresión puede ser grave y, cuando no se trata, puede acortar la vida. Al mismo tiempo, es un trastorno tratable. La psicoterapia, los medicamentos y otros apoyos pueden reducir la intensidad de los síntomas y mejorar la calidad de vida.

Buscar la valoración de un profesional de la salud puede facilitar el acceso a un especialista en salud mental y ayudar a determinar qué tipo de tratamiento resulta adecuado. Recibir apoyo no es una señal de debilidad: la salud mental necesita atención del mismo modo que la salud física.