¿Qué causa el TOC? Una combinación de genes y el entorno.

El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) es una condición de salud mental que se caracteriza por la presencia de obsesiones y/o compulsiones que consumen tiempo y generan malestar. Sus causas no están totalmente claras, pero se piensa que derivan de una combinación de factores genéticos, rasgos de temperamento, estructuras cerebrales y experiencias de vida. Conocer estos factores ayuda a entender el curso de la enfermedad y las opciones de tratamiento.

Factores genéticos y estructuras del cerebro

Genética

• La investigación con gemelos y familias señala una heredabilidad alta para el TOC; las tasas son mayores en gemelos idénticos que en gemelos fraternos.
• Existen vínculos genéticos entre TOC y otros trastornos como el trastorno tic, la tricotilomanía, el excoriación, el trastorno de acumulación y el trastorno dismórfico corporal.
• La heredabilidad de TOC y condiciones similares se estima en torno al 50% en algunas investigaciones.
• El trastorno del espectro autista (TEA) parece estar relacionado con el TOC; un estudio encontró que las personas con TEA tenían el doble de probabilidad de recibir un diagnóstico posterior de TOC, y quienes recibieron TOC primero tenían casi cuatro veces más probabilidad de un diagnóstico de TEA más adelante.
• En un estudio familiar de tres generaciones, TOC fue más frecuente en familias con al menos un miembro afectado que en grupos de control, y el riesgo aumentaba si familiares cercanos tenían TOC, trastornos tico, trastornos afectivos o de ansiedad.
• Los estudios de genoma completo han identificado genes que podrían contribuir al TOC, pero cada uno aporta solo una pequeña fracción del riesgo total; gran parte del riesgo genético específico sigue sin entenderse.

Estructura cerebral

Las exploraciones por imagen señalan que la estructura cerebral en personas con TOC puede presentar diferencias sutiles respecto a personas sin la condición. No obstante, algunas de estas diferencias podrían estar relacionadas con la medicación o con comorbilidades asociadas, y no necesariamente con el TOC en sí.

Temperamento y rasgos de personalidad

Rasgos vinculados al TOC

• La investigación más antigua indica que las personas con TOC pueden presentar mayores rasgos de evitación del daño y, a diferencia de otros grupos, menores niveles de autodirección (capacidad de adaptarse a nuevas situaciones), dependencia de recompensa y cooperatividad.

Relaciones entre rasgos y síntomas

Un estudio con gemelos analizó tres aspectos de los síntomas obsesivo–compulsivos: comprobación, obsesiones que implicaban agresión y miedo a la contaminación. Se examinó su relación con la extraversión y el neuroticismo; aunque los tres síntomas se vincularon al neuroticismo, su vínculo con la extraversión fue mínimo.

Factores ambientales

Estrés, trauma y otros factores ambientales

• El estrés puede activar los síntomas del TOC, especialmente ante cambios vitales como divorcio, pérdida de un ser querido, dificultades escolares o problemas de relación y abuso.
• Un estud io antiguo encontró una relación entre trauma infantil y la severidad del TOC, aunque la conexión no fue directa; estuvo influida por dificultades de apego y procesamiento emocional.
• La alexitimia (dificultad para identificar y nombrar emociones) también influyó en cuántos y qué tan graves eran los síntomas.
• Un factor de riesgo ambiental en la infancia es PANDAS (trastorno neuropsiquiátrico autoinmune pediátrico asociado a la infección por estreptococos). Es una forma rara de TOC infantil que aparece cuando la bacteria estreptocócica desencadena una respuesta inmune, generando síntomas parecidos al TOC, con inicio que suele ser más repentino e intenso y, a veces, entre los 4 y 14 años.

¿Quién tiene más probabilidades?

Factores de riesgo

• Factores genéticos: tener un familiar cercano con TOC aumenta el riesgo.
• Comorbilidades: experimentar otros trastornos mentales (como ansiedad, trastornos de la alimentación o TDAH) puede elevar la probabilidad de desarrollar TOC.
• Estrés: puede activar la aparición del TOC en personas ya predispuestas.
• Embarazo: cambios hormonales durante el embarazo pueden activar TOC en algunas personas.
• Edad: el TOC es más común durante la adolescencia tardía y la adultez joven, aunque puede presentarse a cualquier edad, excepto en la primera infancia.

Diagnóstico

En el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos (DSM-5), el TOC está en su propia categoría, a diferencia del DSM-4, que lo clasificaba como trastorno de ansiedad. Este cambio se debe a nueva evidencia de que existen hilos comunes entre TOC y otros trastornos relacionados, como el trastorno dismórfico corporal y el trastorno de acumulación, que implican pensamientos obsesivos o conductas repetitivas. ¿Qué buscaría un profesional de la salud mental para diagnosticar TOC?

• Experiencias de obsesiones, compulsiones o ambas.
• Estos síntomas ocupan mucho tiempo a lo largo del día.
• Las obsesiones y compulsiones interfieren en la vida social o laboral.
• El profesional descarta que los síntomas se expliquen mejor por otra condición, como un trastorno de ansiedad generalizada o un trastorno dismórfico corporal.
• Nivel de insight: varía; algunas personas reconocen que los pensamientos son distorsionados, mientras otras sienten que sus pensamientos reflejan la realidad.

Tratamiento

El TOC puede tratarse con una amplia gama de terapias y medicamentos, y suele ser eficaz para reducir los síntomas y el estrés asociado a las obsesiones y compulsiones.

Qué sabemos sobre el TOC

Lo que causa el TOC aún no se comprende por completo, pero los expertos sospechan que podría resultar de una combinación de genética, estructura cerebral, temperamento y entorno.

En resumen

Vivir con TOC puede ser desafiante y afectar varias áreas de la vida, pero con el tratamiento adecuado muchas personas logran reducir los síntomas y mejorar su calidad de vida.