Trastornos del desarrollo infantil: tipos y síntomas

Las diferencias nos hacen únicos. En algunos niños, la individualidad incluye convivir con un trastorno del desarrollo. Estas condiciones afectan a cada persona de forma distinta: algunas implican dificultades leves, otras requieren apoyos mecánicos durante el día. Sin embargo, vivir con una condición de por vida no elimina la calidad de vida; los niños pueden crecer felices y realizar una vida plena pese a los retos.

¿Qué es un trastorno del desarrollo?

Los trastornos del desarrollo, a veces llamados trastornos infantiles, son condiciones físicas o basadas en el cerebro que afectan el progreso de un niño en el desarrollo de habilidades necesarias para la vida. Afectan áreas como la movilidad, la función biológica, la cognición (aprendizaje), la independencia física o emocional, el lenguaje, los sentidos y la percepción y las habilidades sociales. Muchos de estos trastornos pueden estar presentes antes del nacimiento y durar a lo largo de la vida; también pueden derivar de lesiones, traumas u otros factores médicos durante la infancia.

La experiencia de estos trastornos varía considerablemente entre niños: algunas personas requieren apoyos durante el día, mientras que otras pueden desenvolverse con adaptaciones específicas. A pesar de ello, la calidad de vida puede ser significativa, y los niños pueden desarrollar distintas capacidades para enfrentar sus desafíos.

¿Cuál es el trastorno del desarrollo infantil más común?

Los trastornos del desarrollo pueden afectar a personas de cualquier raza, género u origen nacional. En Estados Unidos, aproximadamente el 17% de los niños entre 3 y 17 años vive con al menos un trastorno del desarrollo. Una revisión de 2019, que analizó estudios entre 2009 y 2017, reveló que el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) era el trastorno del desarrollo más frecuentemente observado en la infancia.

Tipos de trastornos del desarrollo en la infancia

Cualquier condición que afecte el desarrollo en la infancia y persista en la adultez puede clasificarse como un trastorno del desarrollo infantil. No todos los trastornos afectan a un gran número de niños; algunos son rasgos genéticos raros o resultado de una lesión que produce efectos a largo plazo.

Trastorno del espectro autista

Aunque a menudo se agrupa bajo “trastornos del aprendizaje”, el trastorno del espectro autista es un trastorno del neurodesarrollo y no siempre afecta la capacidad de aprender. En su lugar, los signos más llamativos suelen ser diferencias en el comportamiento, la comunicación, la sensibilidad sensorial y las habilidades sociales. Aunque puede haber dificultades de aprendizaje en algunas áreas, muchos niños autistas presentan talentos o habilidades en otras áreas.

Trastornos del aprendizaje

Existen tres tipos principales de trastornos del aprendizaje que pueden afectar la forma en que tu hijo procesa la información. Estos trastornos pueden presentarse independientemente de su nivel de inteligencia y se relacionan con debilidades académicas, no con la inteligencia en sí. Comprenden:

• dislexia
• disgrafía
• discalculia

El trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) a veces se agrupa entre los trastornos del aprendizaje, pero es, en rigor, un trastorno del neurodesarrollo.

Trastornos del espectro alcohólico fetal

Los trastornos del espectro alcohólico fetal resultan del consumo de alcohol durante el embarazo y se conocen como TEAF. Estos trastornos pueden producir una serie de efectos para el feto en desarrollo, como: bajo peso al nacer, rasgos faciales atípicos, problemas de visión y audición, dificultades cognitivas y retos en el funcionamiento ejecutivo. Los tipos más comunes incluyen:

• sindrome alcohólico fetal (SAF)
• defectos relacionados con el alcohol (ARBD)
• trastorno neurodesarrollativo relacionado con el alcohol (ARND)
• trastorno neuroconductual asociado a la exposición prenatal al alcohol (ND-PAE)

Trastornos del lenguaje

Si tu hijo presenta desafíos en la comunicación, un trastorno del lenguaje podría ser la causa. Los signos pueden incluir:

• tartamudeo o balbuceo
• falta de comprensión de palabras
• incapacidad para expresarse
• dificultad para pronunciar palabras o formar oraciones
• retardo en la capacidad de hablar

Trastornos intelectuales

Los trastornos intelectuales no son lo mismo que los trastornos del aprendizaje. Se diagnostican cuando una persona tiene una menor capacidad para razonar, aprender y aplicar habilidades, lo que se refleja en una puntuación inferior al promedio en pruebas de cociente intelectual (CI). Este rasgo puede manifestarse como una limitación en la vida diaria y es un rasgo clave de los trastornos intelectuales en general. En algunos casos, un trastorno del desarrollo puede coexistir con un trastorno intelectual, como en el síndrome asociado al TEAF.

Desafíos físicos

Los trastornos del desarrollo infantiles a menudo se presentan con desafíos físicos. Pueden ser evidentes, como una diferencia física que requiera una silla de ruedas, o menos visibles, como cambios en la estructura cerebral. Entre los ejemplos se encuentran:

• parálisis cerebral
• distrofia muscular
• spina bífida
• otros retrasos del desarrollo con componentes físicos

Otros retrasos del desarrollo

No todos los retrasos en el desarrollo constituyen un trastorno. Algunos niños pueden tardar más en desarrollar ciertas habilidades o alcanzar hitos, sin que ello implique una condición permanente. En algunos casos, un trastorno del desarrollo puede no definirse claramente, compartiendo rasgos con varias condiciones y sin una etiqueta diagnóstica única.

Trastornos del desarrollo frente a la discapacidad intelectual

Las discapacidades intelectuales implican una capacidad reducida para razonar, aprender y aplicar habilidades, mientras que los trastornos del desarrollo no necesariamente están relacionados con la inteligencia. Aunque pueden coexistir, los trastornos del desarrollo pueden afectar distintas áreas como la conducta, la movilidad, la comunicación o el procesamiento sensorial, y no tienen por qué ir acompañados de una discapacidad intelectual.

Impacto de los trastornos del desarrollo en la edad adulta

El impacto en la adultez depende del tipo y la severidad del trastorno y del área de desarrollo afectada. Algunas condiciones, como la ansiedad o la depresión, pueden tratarse y gestionarse desde la infancia hasta la adultez. Otras, como las relacionadas con el lenguaje, pueden mejorar con terapia dirigida y práctica. Rasgos genéticos o desafíos físicos que originan un trastorno pueden requerir ayudas mecánicas, como prótesis o sillas de movilidad. Muchos niños se adaptan a la vida con un trastorno del desarrollo y, al llegar a la edad adulta, pueden enfrentar retos en empleo, educación, relaciones e independencia. Existen programas de apoyo y legislación que pueden facilitar la búsqueda de empleo, el mantenimiento de relaciones y la autonomía diaria.

¿Son tratables los trastornos del desarrollo en la infancia?

Muchos trastornos del desarrollo son tratables y pueden gestionarse a lo largo de la vida. La intervención temprana, la terapia, la medicación cuando corresponde y las ayudas cotidianas dependen del trastorno y de su impacto en la vida diaria. Si se sospecha de un trastorno, un profesional de la salud puede realizar evaluaciones y orientar hacia intervenciones tempranas. Las evaluaciones físicas y modelos de desarrollo infantil de referencia permiten comparar el progreso con el de otros niños de la misma edad. En la mayoría de los casos, la gestión de los síntomas es posible y útil.

Resumen de ideas clave

Cada niño es único y avanza a su propio ritmo. Factores como la genética, la biología o las lesiones pueden dificultar alcanzar ciertos hitos. Los trastornos del desarrollo pueden generar desafíos específicos en movilidad, aprendizaje, interacción social y procesamiento sensorial. En la mayoría de los casos, la intervención profesional y la estimulación en casa pueden ayudar al niño a superar o gestionar estos síntomas.