9 pioneros que ayudaron a dar forma a la historia de la psicología

La profesión de la psicología tiene casi 150 años de historia. A lo largo de ese tiempo, numerosos psicólogos y otros profesionales han realizado aportes significativos. Aunque muchos estudiantes se concentran en la psicología experimental, otras corrientes también dejaron huella en la disciplina. A continuación repasamos cientos de momentos históricos que marcaron la evolución de la psicología y sus enfoques.

Wilhelm Wundt

La psicología moderna podría no haber alcanzado la ciencia que es hoy si no fuera el científico, médico y filósofo alemán Wilhelm Wundt. Nacido en 1832, en 1879 fundó el primer laboratorio de psicología en la Universidad de Leipzig. Junto a un grupo de estudiantes de posgrado, Wundt realizó muchos de los primeros experimentos para entender el comportamiento humano y la mente. Este hito marcó el inicio oficial de la psicología como ciencia independiente del comportamiento humano y la mente.

Su laboratorio fue especialmente prolífico en formar nuevos psicólogos para impulsar la expansión de este campo. Entre sus estudiantes estadounidenses más conocidos se encuentran James McKeen Cattell, G. Stanley Hall y Edward Bradford Titchener, conductores de distintas líneas teóricas que extendieron sus ideas.

• James McKeen Cattell, primer profesor de psicología en Estados Unidos.
• G. Stanley Hall, padre de la psicología infantil y de la psicología del adolescente.
• Edward Bradford Titchener, desarrolló la teoría del estructuralismo.

Con todo, debido a diferencias lingüísticas, parte del trabajo de Wundt fue malinterpretado y dio lugar a conceptos erróneos, a veces difundidos por sus propios discípulos, especialmente Titchener.

William James

William James obtuvo su título de Doctor en Medicina en 1869 en Harvard, pero nunca ejerció la medicina. En su lugar, enseñó en Harvard a partir de 1873, primero en fisiología y luego impartiendo el primer curso de “psicología fisiológica”, nombre inicial de la psicología en Estados Unidos. La primera tesis doctoral en psicología se concedió al estudiante de Wundt, G. Stanley Hall, en 1878 en Harvard. Harvard también albergó el primer laboratorio de psicología del país.

James es conocido por varias teorías, entre ellas la teoría del yo (self), la teoría jamesiana de la emoción (James–Lange), la teoría pragmática de la verdad y el modelo de dos etapas de la libertad. Su teoría del yo propone que las personas se dividen en dos categorías: el Me y el I. El Me se subdivide en el yo material, el yo social y el yo espiritual, mientras que el I se considera un ego puro, lo que hoy podría entenderse como la conciencia o el alma.

La teoría James–Lange sugiere que toda emoción es la reacción de la mente ante un estímulo del entorno, una reacción que genera una sensación fisiológica que luego etiquetamos como emoción. James también contribuyó de forma significativa a la filosofía de la religión.

Edward Thorndike

Edward Thorndike, oriundo de Massachusetts, estudió en Harvard bajo William James y obtuvo su doctorado en la Universidad de Columbia en 1898, bajo la supervisión de James McKeen Cattell, reconocido por su trabajo en psicometría. El trabajo de Thorndike se centró en el desarrollo de la psicología educativa, es decir, el estudio de cómo las personas aprenden para comprender y mejorar los materiales y métodos educativos. A menudo se le considera el padre de la psicología educativa, aunque pasó gran parte de su tiempo en el laboratorio diseñando experimentos con animales para entender el proceso de aprendizaje. Su método más famoso fue el uso de las cajas de enigmas, en las que un animal —con preferencia los gatos— debe accionar una palanca para abrir una puerta y salir de la caja.

Sigmund Freud

Sigmund Freud, médico nacido en Austria, obtuvo su Doctorado en 1881 y pasó seis años en un laboratorio de fisiología estudiando cerebros humanos y de otros mamíferos, experiencia que probablemente alimentó su interés por la mente. Tras trabajar algunos años en hospitales de Viena, se dedicó a la práctica privada desde 1886, especializándose en el cuidado y tratamiento de “trastornos nerviosos”. A finales de la década de 1890 acuñó el término psicoanálisis y comenzó a publicar trabajos sobre su enfoque. A medida que más colegas leía su obra, fue ganando seguidores. A principios del siglo XX inició encuentros con sus discípulos, que culminaron en el primer Congreso Internacional de Psicoanálisis en 1908. Aunque Alfred Adler y Carl Jung fueron discípulos famosos de sus teorías, se distanciaron de su círculo al divergir de sus ideas. Freud llevó una vida ilustre como padre de la teoría psicoanalítica. En 1938 él y su familia huyeron de Austria para instalarse en Londres ante la persecución nazi y murió al año siguiente de cáncer.

B. F. Skinner

B. F. Skinner (las iniciales B. F. significan Burrhus Frederic) es un psicólogo estadounidense conocido por su trabajo sobre el condicionamiento operante, una forma de modificación de la conducta que ayuda a explicar y cambiar comportamientos. Describió su enfoque como “conductismo radical”. Recibió su doctorado en Harvard en 1931, donde posteriormente desarrolló la mayor parte de su carrera. Skinner se centró en diseños experimentales fiables y replicables en el estudio del comportamiento. Para crear estos diseños, ideó varias invenciones experimentales, entre ellas la cámara de condicionamiento operante, popularmente conocida como la “Caja Skinner”. Al manipular una palanca o un disco, un animal dentro de la caja (principalmente una rata o una paloma) podía recibir una recompensa. Esto dio lugar a teorías sobre los horarios de refuerzo y a economías de refuerzo, formas de modificación de conductas aún utilizadas hoy, a menudo con niños para tareas domésticas, y en entornos psiquiátricos de ingreso.

Mary Whiton Calkins

Mary Whiton Calkins estudió bajo William James y Hugo Münsterberg en Harvard, y es especialmente conocida por sus estudios y escritos en la psicología del yo, una teoría que aporta a la psicología desde distintas corrientes para entender el yo. Con un fuerte interés en la experimentación, sostuvo que cualquier estudio de la psicología del yo debe basarse en la investigación científica. Harvard no concedía grados a las mujeres, por lo que, a pesar de completar todos los requisitos para un doctorado, no recibió uno. (En 1902 rechazó un doctorado equivalente ofrecido por Radcliffe, colegio femenino asociado a Harvard). Sus teorías no siempre fueron plenamente aceptadas por sus colegas. Publicó cuatro libros y más de cien artículos en psicología y filosofía a lo largo de su carrera. En 1905 fue elegida presidenta de la American Psychological Association y se convirtió en la primera mujer en fundar su propio laboratorio de psicología en Estados Unidos.

Alfred Binet

Aunque esta lista está dominada por estadounidenses, el psicólogo francés Alfred Binet merece una mención. Es una figura clave en el desarrollo de la prueba de coeficiente intelectual (CI). Binet estudió derecho pero también fisiología; tras obtener su título de derecho en 1878, trabajó en una clínica neurológica en París en la década de 1880 y durante su carrera dirigió la Sorbona. A lo largo de su trayectoria publicó más de 200 libros y artículos sobre diversos temas. En 1905, trabajando junto al estudiante de medicina Théodore Simon, desarrolló el primer intento de medir objetivamente la inteligencia en niños entre 3 y 13 años, conocido como la escala Binet–Simon. Su objetivo era ayudar a entender la mejor manera de educar a todos los niños, independientemente de sus capacidades. Cuando llegó a Estados Unidos en 1916, el test adoptó un nombre asociado a la institución —Stanford University— de apoyo por parte del psicólogo Lewis Terman. Aunque ya no se usa activamente, fue la base de las pruebas modernas de CI, conocidas como las escalas de inteligencia Wechsler.

Ivan Pavlov

Como muchos otros nombres en la historia de la psicología, Pavlov no era un psicólogo, sino un fisiólogo ruso que dejó el sacerdocio para dedicarse a la ciencia. Desarrolló la teoría del condicionamiento clásico para explicar el comportamiento, demostrando que los estímulos externos pueden influir directamente en una respuesta conductual. Este reflejo condicionado, o respuesta pavloviana, es un pilar de la psicología conductual. Su teoría se consolidó a través de experimentos con perros y la observación de su salivación anticipada ante la posible presencia de comida junto al timbre. En reconocimiento a su trabajo, recibió un Premio Nobel.

Harry Harlow

Harry Harlow fue un psicólogo estadounidense que estudió bajo Lewis Terman en la Universidad de Stanford y obtuvo su doctorado en 1930. Es conocido por sus “estudios con monos”, en los que analizó el comportamiento de macacos en un entorno de laboratorio durante su paso por la Universidad de Wisconsin–Madison. Sus investigaciones mostraron que los macacos jóvenes necesitaban más que alimento para prosperar: exigían confort por contacto. Este hallazgo apoyó la idea de que los bebés humanos requieren un contacto similar con sus madres para crecer y desarrollarse adecuadamente. Sus hallazgos desafiaron los consejos tradicionales de crianza de la época y supusieron un avance importante que sigue influyendo en los estilos de crianza actuales.