Adicción a la heroína: síntomas, tratamiento y sobredosis

El consumo continuo de heroína, incluso cuando provoca efectos adversos, suele indicar un trastorno por uso de sustancias. Aunque la recuperación es posible, la heroína presenta desafíos para dejarla. Con el tiempo puede ser necesario dosis cada vez mayores y, pese al malestar, resulta difícil abandonar el consumo sin ayuda. Este artículo explica qué es la heroína, cómo afecta al cerebro y al cuerpo, y las vías de tratamiento.

Qué es la heroína

La heroína es una sustancia ilegal en Estados Unidos. Pertenece a la clase de fármacos llamados opioides y se obtiene a partir de un opiáceo llamado morfina. Los opioides y los opiáceos son sustancias que actúan sobre los receptores opioides del cerebro y reducen el dolor; también pueden provocar una sensación de relajación y euforia. No todos los opioides son ilegales: algunos se usan con fines médicos bajo supervisión profesional. El término opioide describe de forma general los opioides sintéticos, semisintéticos y naturales; los opiáceos son la parte natural.

Aproximadamente 948.000 personas en Estados Unidos usaron heroína en 2016. La droga fue responsable de más de 14.000 sobredosis en 2019, según los datos disponibles más recientes.

Qué hace la heroína en el cerebro y el cuerpo

La heroína actúa al unirse a receptores en el cerebro llamados receptores opioides. Estos receptores reciben las endorfinas naturales y regulan el dolor, la recompensa y ciertas conductas. Al entrar en el cuerpo, la heroína provoca una oleada de dopamina, el neurotransmisor asociado al placer. Esta sensación placentera y, a veces, eufórica, puede reforzar rápidamente el uso de la heroína. Cuanto más la usas, más se adapta el cuerpo a su presencia, y puede volverse desregulado cuando no está disponible.

El uso a largo plazo puede generar cambios potencialmente permanentes en la estructura del cerebro y provocar desequilibrios hormonales y neuronales que dificultan la vida diaria.

¿Qué es la adicción o el trastorno por uso de sustancias?

La adición ya no se considera un término diagnóstico formal y fue eliminado del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos (DSM-5). Los síntomas que antes asociábamos con la “adicción” forman parte de un trastorno neuropsiquiátrico complejo oficialmente denominado trastorno por uso de sustancias.

Según el DSM-5, los trastornos relacionados con sustancias pueden estar asociados a 10 clases de fármacos:

• tabaco
• estimulantes
• opioides
• inhalantes
• sedantes, hipnóticos o ansiolíticos
• alcohol
• cannabis
• cafeína
• alucinógenos
• sustancias desconocidas

Según el DSM-5, puedes vivir con un trastorno por uso de sustancias si sigues tomando una droga incluso cuando te genera resultados negativos. Este trastorno no es lo mismo que la adicción de proceso, aunque pueden ocurrir al mismo tiempo.

Adicción de proceso versus trastorno por uso de sustancias

La adicción de proceso se basa en conductas repetidas que activan el sistema de recompensa natural del cerebro. A diferencia del trastorno por uso de sustancias, no hay una droga introducida en el cuerpo para provocar desequilibrios químicos. “La adicción de proceso se centra en la conducta que se repite para aliviar un malestar emocional causado por tipos de pensamiento irracionales”, comenta la terapeuta Jacqueline Connors. “Puede incluir gambling, sexo, compras y ejercicio.”

Tanto el trastorno por uso de sustancias como la adicción de proceso pueden generar una sensación de euforia y provocar síntomas de abstinencia al interrumpirse la conducta o el consumo.

¿Por qué algunas personas desarrollan trastorno por uso de heroína?

Las heroína y otros opioides pueden provocar un trastorno por uso porque hacen más que generar un “subidón”. A diferencia de otras drogas, los opioides pueden cambiar la química cerebral y provocar ansias intensas y conductas compulsivas al dejar de usarlos. La vulnerabilidad a este trastorno depende de la biografía individual, la genética y condiciones de salud subyacentes.

La investigación sugiere que el trauma y experiencias adversas durante la infancia aumentan la probabilidad de desarrollar problemas con sustancias más adelante, aunque esto no aplica a todas las personas ni a todos los opioides. Otros opioides pueden utilizarse bajo supervisión médica, a diferencia de la heroína, que es ilegal en Estados Unidos.

Señales y síntomas del trastorno por uso de heroína

El trastorno por uso de heroína está descrito en el DSM-5 como un trastorno por uso de opioides. Los profesionales de la salud buscan 11 síntomas para determinar si existe el trastorno, entre los cuales destacan:

• usar una cantidad mayor o durante más tiempo del previsto
• desear dejar de usar pero no poder hacerlo
• recuperación prolongada tras el consumo
• incapacidad para cumplir compromisos por la droga
• continuar usando a pesar de efectos negativos en las relaciones
• abandonar actividades importantes por el uso
• usar la sustancia incluso si te pone en peligro
• seguir usando aunque empeore condiciones físicas o psicológicas
• tolerancia (disminución de los efectos ante la misma dosis o necesidad de dosis mayores)
• sintomas de abstinencia o uso para aliviar dichos síntomas
• ansias intensas por la droga

Signos físicos relacionados con el diagnóstico

Además de los criterios anteriores, pueden presentarse signos físicos como:

• rubor cálido de la piel
• sequedad bucal
• náuseas y vómitos
• ligera sensación de pesadez en extremidades
• picor intenso
• alteraciones en la función mental
• insomnio
• cambios en el ciclo reproductivo
• disfunción sexual
• estreñimiento y cólicos abdominales
• enfermedades hepáticas o renales
• alteraciones en el estado de ánimo y cognición

Síntomas de sobredosis y qué hacer

La trastorno por uso de heroína suele ir acompañado de una mayor tolerancia, lo que puede culminar en una sobredosis potencialmente mortal.

Señales de sobredosis pueden incluir:

• somnolencia extrema o pérdida de conciencia
• respiración superficial o lenta
• presión arterial baja
• náuseas y vómitos
• convulsiones o deterioro neurológico
• síntomas neuropsiquiátricos, como alucinaciones o ansiedad en algunos casos

Si hay sospecha de sobredosis, llamar al 112 o a los servicios de emergencia de su localidad es fundamental para una evaluación rápida.

El fármaco naloxona (Narcan, Evzio) puede emplearse ante una sobredosis de opioides para revertir la intoxicación y la sobredosis. Su forma en spray nasal permite que sea administrada por usted y cuidadores no médicos. Dado que la naloxona puede aliviar temporalmente los síntomas, siempre debe llamarse a emergencias primero.

Si piensa que alguien podría haber sufrido una sobredosis de heroína, las recomendaciones incluyen:

• llamar de inmediato a 911 o a los servicios de emergencia
• aclarar la escena para evitar exposiciones
• si es posible, alertar al personal capacitado en el lugar de cuidado
• evaluar signos y mantener la consciencia
• administrar naloxona
• emplear otras técnicas de primeros auxilios, como respiración de rescate
• monitorizar cambios en el estado o reacciones a la naloxona
• buscar tratamiento posterior a la sobredosis

Las leyes de buen samaritano están presentes en todos los 50 estados de Estados Unidos, más el Distrito de Columbia, y protegen legalmente a quienes brindan ayuda en caso de sobredosis o incapacidad por otras razones. No serás responsable de daños derivados de prestar esa ayuda.

Síntomas de abstinencia

Si dejas de consumir heroína tras haber desarrollado dependencia, podrías experimentar síntomas de abstinencia como:

• ansias intensas por la heroína
• inquietud
• alteraciones del sueño
• diarrea y náuseas
• escalofríos y piel de gallina
• movimientos corporales descontrolados
• dolor óseo y muscular intenso

Tratamiento para el trastorno por uso de heroína

El tratamiento del trastorno por uso de heroína puede ser un proceso individual. Muchas personas se benefician de una combinación de tratamientos conductuales y médicos. La gestión puede incluir la retirada supervisada de la droga y, posteriormente, terapias y fármacos para evitar recaídas.

Tratamientos médicos

Para quienes han desarrollado dependencia física a la heroína, la retirada supervisada por profesionales (también llamada detox) puede indicarse en un entorno ambulatorio u hospitalario. Durante esta fase, es posible prescribir otros medicamentos para aliviar o disminuir los síntomas de abstinencia. Los fármacos utilizados pueden incluir:

• metadona
• buprenorfina
• naltrexona, que puede emplearse tras la detox como tratamiento de mantenimiento

Terapias conductuales

Las terapias que buscan modificar creencias centrales negativas relacionadas con el consumo pueden ser muy útiles. Entre ellas se destacan:

• hipnoterapia
• desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR)
• técnica de libertad emocional (EFT)
• programación neurolingüística (NLP)

Las terapias conductuales también ayudan a desarrollar estrategias para gestionar el estrés y la ansiedad sin recurrir al consumo.

Implicaciones para la recuperación y recursos disponibles

La heroína es una sustancia ilegal con un alto potencial de uso indebido. Si se presenta un trastorno por uso de heroína, puede ser difícil dejarla por completo sin apoyo profesional. La recuperación es posible y suele favorecerse con una combinación de medicamentos y psicoterapia, adaptados a las necesidades de cada persona. Si usted o alguien cercano está lidiando con este trastorno, pueden explorarse recursos y apoyo a través de servicios de salud y líneas de ayuda disponibles en su localidad.

Recursos útiles: llamar a la línea nacional de SAMHSA al 800-662-4357 y consultar a profesionales de servicios de adicciones para orientación y acceso a tratamientos adecuados.