Autolesiones en niños y adolescentes: ¿Cómo puedo ayudar a mi hijo o hija?

Si te preocupa que tu hijo se haga daño, hay maneras de ayudarle. Los comportamientos de autolesión en niños y adolescentes pueden ser aterradores para las familias. Las dificultades emocionales propias de la adolescencia pueden provocar respuestas impredecibles, incluida la autolesión. A continuación se describen cosas que los adultos pueden identificar y recursos para apoyar, para que el menor encuentre formas más saludables de afrontar su dolor.

Qué son los comportamientos de autolesión

La autolesión abarca un abanico de conductas que pueden ser difíciles de definir. En términos generales, es un mecanismo de afrontamiento que implica causarse dolor físico. Algunos niños y adolescentes pueden hacerse daño intencionadamente cuando experimentan emociones difíciles o buscan una salida emocional.

• cortar la piel (el más común)
• rascarse
• golpearse o golpearse la cabeza contra la pared
• arrancarse el cabello
• morderse, quemarse o pellizcarse la piel

Estas conductas pueden ser una única ocurrencia o volverse repetitivas y persistentes. Aunque pueda provocar alarma, tu hijo puede no autolesionarse para intentar quitarse la vida. Como explica Melissa Zawisza, trabajadora social clínica licenciada, “muchos niños y adolescentes dicen sentirse entumecidos y querer sentir algo; el impulso de autolesionarse se va acumulando y luego hay un alivio cuando termina”.

¿Por qué podría autolesionarse un niño?

En cada caso, la razón es diferente, pero puede haber un componente fisiológico o estar ligada a síntomas de una condición de salud mental. Solo un profesional de la salud mental puede explorar y determinar con precisión las causas. En algunos casos, la autolesión puede facilitar la liberación de endorfinas u otros analgésicos endógenos que mejoran el estado de ánimo temporalmente. Con el tiempo, la persona puede asociar la autolesión con una mejoría posterior. Los niños en gran angustia también pueden dañar su cuerpo para distraerse del dolor emocional; al centrarse en la lesión, pueden creer que obtendrán un alivio temporal.

Señales de la autolesión

Señales encubiertas

• tejidos o prendas con sangre recurrentes
• cicatrices o heridas que no sanan, o nuevas cicatrices sin causa aparente
• cuchillas u objetos afilados guardados por separado (por ejemplo, junto a un sacapuntas)
• historial de búsquedas en internet sobre autolesión o suicidio

Señales emocionales

• depresión o ánimo bajo
• periodos de excitabilidad o irritabilidad
• deseo de pasar más tiempo a solas
• menor interés en sus aficiones habituales
• cambios en los patrones de sueño

Señales conductuales

• rendimiento académico reducido
• evitar actividades que expongan la piel, como natación
• excusas para justificar cortes, moretones, quemaduras o marcas
• ocultar marcas con prendas de vestir
• guardar objetos punzantes
• encerrarse en el baño durante largos periodos
• interés en conductas de riesgo

La influencia de la edad

La autolesión puede verse diferente según la edad del niño. Los adolescentes mayores pueden disponer de herramientas distintas a las de los más pequeños. Por ejemplo, un niño de 5 años podría golpearse la cabeza contra la pared, mientras que uno de 11 podría utilizar un clip para hacerse cortes en brazos y piernas. Un profesional de la salud mental puede ayudar a determinar si tu hijo muestra señales compatibles con su grupo de edad.

Causas de la autolesión

En algunas ocasiones, la autolesión aparece tras un evento traumático, como abuso o negligencia, disfunción familiar, divorcio, muerte de un ser querido o haber presenciado o experimentado un crimen. También puede haber consumo de sustancias o violencia doméstica en el hogar. No todos los niños disponen de los mismos recursos emocionales para afrontar los desafíos, por lo que lo que provoca una conducta puede diferir entre un menor y otro. Entre las causas comunes también figuran el acoso escolar, el ciberacoso, dificultades para regular las emociones, baja tolerancia al estrés y presión constante para rendir. Puede haber una condición de salud mental subyacente; la autolesión no es un síntoma típico por sí solo, pero puede formar parte de trastornos como ansiedad, trastorno límite de la personalidad (TLP), depresión, trastornos de la alimentación y estrés postraumático (TEPT).

Cómo acercarse

Es natural sentir miedo, preocupación y malestar al descubrir o creer que tu hijo se está autolesionando. Aun así, es posible atravesar esto junto a él. Estos consejos pueden ayudarte a afrontar la situación de forma constructiva:

• Recupera la compostura y controla tus emociones antes de hablar. Practica respiración profunda, escribe en un diario, busca un grupo de apoyo para padres y cuídate; considera consultar a un profesional de salud mental.
• Planifica una intervención: acércate con mente abierta, evita críticas, culpas o juicios, busca entender la causa subyacente y hazle saber que está bien sentir emociones intensas. Recuérdale que la adolescencia puede ser difícil y que estás allí para aprender juntos.
• “Habla con tu hijo con empatía y una disposición a entender cómo surgió y con qué frecuencia ocurre” (Zawisza). Estas conductas pueden ser una señal de que algo está ocurriendo; no es algo que se dirija hacia ti. Tu paciencia y comprensión serán de gran ayuda.

Qué hacer en el momento

Si interrumpes a tu hijo en medio de la autolesión, mantén la calma y dile algo como: “Veo que estás muy afectado ahora. Quiero que sepas que no estás en problemas y estoy aquí para ayudarte. Hablemos con tranquilidad mientras te ayudo a atender estas heridas”. Si las lesiones son graves, llama al servicio de emergencias de tu país o acude a urgencias.

Obtén apoyo

Como la autolesión es señal de malestar emocional o de una posible condición de salud mental, es buena idea trabajar con un profesional. Si tu hijo está dispuesto, la consejería individual puede ser un buen punto de partida. Según la organización de salud mental, pueden considerarse enfoques como:

• Terapia cognitivo-conductual (TCC)
• Terapia dialéctica conductual (TDC)
• Terapia psicodinámica

Además de la terapia individual, puede ser beneficioso recurrir a la terapia familiar, terapia de grupo o grupos de apoyo para jóvenes. En algunos casos, un médico o psiquiatra puede recomendar medicación para tratar condiciones subyacentes; esto se realiza dentro de un plan de tratamiento y no todos los niños lo necesitan. Algunas opciones pueden incluir:

• antidepresivos
• medicamentos ansiolíticos
• antipsicóticos

En casos graves o de hospitalización, el equipo de tratamiento trabajará en un diagnóstico, terapia y plan para tratamiento ambulatorio. Cada caso es único y solo un profesional de la salud mental puede presentar las opciones que podrían funcionar en tu situación.

Puntos clave para entender y actuar

• La autolesión puede aparecer en la adolescencia y requiere atención seria, aunque no siempre se asocie a la ideación suicida.
• Identificar señales emocionales, conductuales y físicas ayuda a detectar el problema y buscar apoyo profesional.
• Abordar el tema con empatía, sin juicios y con apertura al diálogo es fundamental para apoyar al menor.

Recursos y líneas de ayuda

Si necesitas apoyo durante estos momentos, considera las siguientes opciones. Nota: los números y servicios pueden variar según el país; consulta también recursos locales de tu región.

• Lifeline de suicidio y crisis: llama o envía un mensaje al 988, o chatea en 988Lifeline.org.
• Crisis Text Line: envía la palabra HOME al 741741.
• Línea de ayuda de Postpartum Support International: 800-944-4773 (opción #1 Español, #2 English).
• The Trevor Project (para LGBTQIA+ y menores de 25 años): llama al 866-488-7386, escribe START al 678678 o chatea online 24/7.
• Línea de Crisis de Veteranos: llama al 800-273-8255, envía un texto al 838255 o chatea online 24/7.
• Befrienders Worldwide: red internacional de líneas de ayuda para crisis.
• DeafLEAD Crisis Line: llama al 321-800-DEAF (3323) o envía un texto HAND al 839863.
• Herramientas de localizar profesionales: Find a Psychiatrist y Find a Psychologist de asociaciones profesionales.
• Redes y directorios de terapeutas: Asian Mental Health Collective, Association of Black Psychologists, National Alliance on Mental Illness (NAMI) y otros recursos de ayuda.