Ayudar a alguien con el síndrome de Asperger a cerrar la brecha entre la empatía cognitiva y la empatía emocional.

La empatía en las relaciones entre personas con síndrome de Asperger y personas neurotípicas es un tema controvertido. Se ha sugerido que la teoría de la mente provoca cierta ceguera mental ante las motivaciones y emociones ajenas. Las personas con Asperger pueden no captar señales sociales complejas, como ironías o verdades a medias, lo que genera malentendidos y requiere apoyo familiar y profesional para la comunicación.

Qué es la empatía: empatía emocional y empatía cognitiva

La empatía no es una única habilidad. Se distingue entre dos tipos: empatía emocional (EE) y empatía cognitiva (CE).

• Empatía emocional (EE): sentir las emociones de la otra persona, a veces sin entender su origen ni el razonamiento que las produce.
• Empatía cognitiva (CE): entender desde el razonamiento qué siente alguien y por qué aparece esa respuesta emocional, identificando causas e intenciones.

La hipótesis del desequilibrio de la empatía

Las personas neurotípicas suelen equilibrar EE y CE y combinarlas para apoyar a otros. Las personas con Asperger, por su parte, a menudo encuentran dificultades para reconocer de dónde proviene el malestar (CE) y para percibir cuán intenso es ese malestar (EE). Esta dificultad para pasar de EE a CE y viceversa ha sido descrita por algunos investigadores como “la hipótesis del desequilibrio de la empatía” (Adam Smith, investigador escocés).

Implicaciones para la interacción social

Desafíos en la lectura de señales sociales

• Las personas Aspie pueden tener dificultades para interpretar señales como ironía, pretextos, metáforas, engaños, lapsos sociales y mentiras piadosas.

Transitar entre EE y CE

• Las personas con Asperger pueden tener dificultad para reconocer el origen del malestar y para saber cuán intenso es, y les cuesta pasar de EE a CE para responder de forma adecuada.

Empatía verdadera: un enfoque multidimensional

La empatía verdadera va más allá de sentir o razonar por separado. Combina EE y CE y requiere poder hablar de esa integración, así como regular las emociones para responder de forma adecuada.

Las emociones sin empatía son sólo sensaciones. Las personas con Asperger pueden experimentar experiencias de vida profundas, pero a veces les cuesta relacionarse con los demás o expresar lo que sienten mediante el razonamiento o el lenguaje.

Implicaciones para la convivencia y el apoyo

• Los familiares neurotípicos pueden servir de puente, usando palabras de apoyo, calma y confirmación afectiva para facilitar la conexión.
• Las personas con Asperger tienden a quedarse atrapadas en una forma de empatía y necesitan ayuda para transitar hacia resultados emocionales más productivos.
• Es natural que haya obstáculos en la interacción; los familiares deben estar atentos a posibles bloqueos y ayudar a las transiciones entre EE y CE de sus seres queridos con Asperger.
• La habilidad de los neurotípicos para armonizar EE y CE y expresar esas emociones con palabras adecuadas facilita que las personas Asperger desarrollen una empatía más auténtica.

Una forma de reducir la sobrecarga emocional para ambas partes es contar con la ayuda de un profesional calmante y con experiencia para ordenar lo emocional. Si se anticipa un momento emocionalmente complicado, como la pérdida de un ser querido, un psicólogo puede ayudar al Aspie a razonar lo que está ocurriendo y a la familia a planificar un curso de acción, reduciendo el trauma de una transición emocional repentina.

Papel del apoyo profesional

• Un profesional objetivo puede poner palabras a las emociones que surgen, explicar su origen y ayudar a planificar acciones para afrontar eventos emocionales.
• La intervención terapéutica, con práctica, puede facilitar que la familia hable de los acontecimientos futuros y evite traumas derivados de transiciones emocionales no preparadas.