¿ Cómo afecta el TEPT al cerebro? Los efectos físicos del trauma.

El trauma puede alterar la estructura y la función de nuestro cerebro de múltiples maneras. Si aún no te sientes “volver a la normalidad” tras un acontecimiento traumático, no estás solo. Este artículo explica por qué ocurre, qué partes del cerebro se ven afectadas y qué estrategias pueden ayudar a sanar, cómo se manifiestan los síntomas y qué tratamientos son efectivos.

El impacto del trauma en el cerebro

En los Estados Unidos, alrededor del 3,6% de los adultos presenta TEPT, y del 37% de esos casos se observan síntomas considerados severos, según la National Alliance on Mental Illness (NAMI). Para entender por qué surge TEPT, es útil conocer el cerebro. El modelo triúnimo del cerebro, propuesto por el neurocientífico Paul D. MacLean en los años 60, describe tres sistemas que van de lo básico a lo complejo:

Cerebro reptiliano

Alberga los instintos de supervivencia y regula procesos automáticos como la frecuencia cardíaca, la respiración, el hambre y la sed. Es la base de las respuestas rápidas ante el peligro.

Cerebro mamífero

Contiene el sistema límbico y regula emociones como la alegría y el miedo. También gestiona el apego y la reproducción, desempeñando un papel clave en la sociabilidad y la conexión con otros.

Cerebro neomamífero

Se encarga del procesamiento sensorial, el aprendizaje, la memoria, la toma de decisiones y la resolución de problemas complejos.

Respuesta al trauma: lucha, huida, inmovilización y la respuesta de “fawn”

Cuando se experimenta un acontecimiento traumático, el cerebro activa sistemas de defensa y entra en modo supervivencia, con la participación del sistema nervioso simpático y la liberación de hormonas del estrés. Además de las clásicas respuestas de lucha, huida o inmovilización, se ha descrito una cuarta respuesta, conocida como la respuesta de “fawn” o complacer para evitar el conflicto.

Impactos en estructuras cerebrales clave

La amígdala

La amígdala es la “alarma” del cerebro; cuando detecta peligro, activa la respuesta de lucha o huida. En personas con trauma, la amígdala puede no distinguir entre una amenaza pasada y una de ahora, disparando repetidamente la liberación de hormonas del estrés al recordar el acontecimiento, lo que mantiene a la persona en un estado de alerta constante.

El hipocampo

Ubicado en la parte posterior del cerebro, el hipocampo es el centro de aprendizaje y memoria. La investigación muestra que, tras experiencias traumáticas, puede volverse menos activo y reducir su tamaño, lo que dificulta distinguir entre pasado y presente y aumenta la hipervigilancia o la reactividad emocional intensa.

La corteza prefrontal

En la parte frontal del cerebro, la corteza prefrontal regula el razonamiento y la toma de decisiones. En el TEPT suele mostrarse menos activa, lo que puede ralentizar el aprendizaje de estrategias para controlar el miedo y, junto a una amígdala hiperactiva, dificultar la regulación de la respuesta de lucha, huida o inmovilización.

El sistema nervioso y la ventana de tolerancia

Cuando el sistema nervioso está en activación constante, se estrecha la ventana de tolerancia, es decir, la cantidad de estrés que una persona puede manejar antes de perder el control. En comparación con alguien sin historia de trauma, es más probable que pequeños desencadenantes provoquen respuestas desproporcionadas.

Cómo se manifiesta en la vida diaria

• Ira y irritabilidad
• Ansiedad y tensión persistente
• Recuerdos intrusivos y flashbacks
• Pesadillas o insomnio
• Ataques de pánico
• Problemas de memoria
• Dificultades para tomar decisiones, pensar y concentrarse
• Falta de motivación y cansancio
• Problemas para interpretar emociones y motivos en otros

Tratamientos y recuperación

• Terapia cognitivo-conductual (TCC). Ayuda a identificar y modificar patrones de pensamiento negativos que alimentan el miedo y la evitación.
• Terapia de procesamiento cognitivo (CPT). Facilita la reinterpretación de creencias asociadas al trauma para reducir su impacto.
• Terapia de exposición prolongada (PE). Entrena la tolerancia al malestar y las self-soothing techniques en un entorno seguro mientras se trabajan los desencadenantes.
• Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR). Utiliza movimientos o estímulos para reprocesar la experiencia traumática y generar nuevas creencias.

La American Psychological Association (APA) también recomienda, en muchos casos, el uso de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) para la ansiedad, la depresión y los trastornos del sueño asociados con TEPT. Los fármacos más comunes son paroxetina, fluoxetina y sertralina.

Estrategias de autocuidado y estilo de vida

• Una dieta rica en nutrientes que respalde el cerebro y el cuerpo
• Dormir entre 7 y 9 horas cada noche
• Realizar ejercicio moderado aproximadamente 5 veces por semana
• Practicar mindfulness o meditación para regular el estrés

Próximos pasos y recursos

La educación sobre TEPT es clave; cuanto más sepa una persona, mejor podrá afrontar los desafíos. Entre los recursos útiles se encuentran una charla TED sobre el impacto del trauma en el cerebro, y herramientas profesionales para buscar ayuda:

• Buscar un terapeuta especializado mediante la directora Find A Therapist de la Anxiety & Depression Association of America (ADAA).
• Utilizar el Localizador de Servicios de Salud Conductual de la Raw de SAMHSA para localizar atención en tu zona.
• Descargar y usar la aplicación PTSD Coach para herramientas de autoevaluación y manejo de síntomas.

Prevención del suicidio

El TEPT puede aumentar el riesgo de hacerse daño. Si estás considerando hacerte daño o quitarte la vida, no estás solo. Hay ayuda disponible ahora mismo: llama o escribe al 988 para la Lifeline de Suicidio y Crisis, o charla en 988lifeline.org. También puedes enviar HOME al 741741 para Crisis Text Line.