Cómo se hace un matón

El daño a víctimas de acoso a corto y largo plazo ha recibido mucha atención, pero con menor frecuencia se analizan los factores que originan a los acosadores. No existe un perfil psicológico único para todos ellos, pero entender las posibles causas puede ayudar a frenar un problema profundamente arraigado. Este artículo explora cinco factores que suelen predeterminar el comportamiento de acoso en menores.

Factores que pueden predisponer al acoso en la infancia y la adolescencia

1. Castigo físico

El uso de castigo físico por parte de los padres se asocia con niveles más altos de comportamiento agresivo en los niños. En un estudio de 1990, pares y docentes evaluaron a niños castigados como el doble de agresivos que otros. No todos los niños castigados son necesariamente agresivos. Investigadores de la Universidad de Tulane estudiaron el efecto del castigo en una muestra mixta de 2.500 niños entre 3 y 5 años. El grupo incluía 45% que, según sus madres, no había sido castigado; 28% castigados una o dos veces; y 26% castigados más de dos veces. Las probabilidades de que un niño fuera más agresivo a los 5 años aumentaban un 50% si había recibido dos palizas en el mes anterior a la observación. Este estudio de 2010 destacó porque controló variables como negligencia materna, consumo de alcohol o drogas y violencia entre los padres.

2. Modelado de conductas agresivas en adultos

Algunos niños agresivos no eran castigados físicamente. Padres que mostraban conductas agresivas ante sus hijos producían más conductas agresivas en ellos. Tales padres tienden a usar métodos más coercitivos para resolver conflictos, gritan en lugar de hablar calmadamente o negociar. Si hay conflictos no resueltos en el hogar, los padres pueden modelar conductas agresivas que el niño internaliza. Más allá del hogar y la escuela, la pobreza y los altos niveles de delincuencia en el vecindario crean una cultura de violencia con efectos negativos para los niños. Pero existen factores que atraviesan clases y geografías.

3. Televisión violenta

Una caricatura típica para niños muestra, en promedio, una acción violenta cada tres minutos. Muchos niños y adolescentes pasan más horas viendo televisión que en la escuela. ¿Qué efecto tiene todo ese alboroto? Hay numerosos estudios correlacionales y algunos experimentales que relacionan la visualización de programas violentos con picos en conductas agresivas. En el laboratorio del teórico del aprendizaje social Albert Bandura, se crearon programas de televisión para ver. En estas escenas, un adulto actuaba con violencia, empujando y golpeando a una muñeca de plástico llamada Bobo. Dos grupos de niños recibieron la misma muñeca para jugar; uno vio el programa violento y el otro no. Aquellos que vieron eran más propensos a imitar al personaje y a actuar de forma violenta hacia Bobo que los demás.

4. Problemas para procesar las emociones

En los años 90, los investigadores empezaron a estudiar si ciertas deficiencias cognitivas podían contribuir al grado de conducta agresiva en los niños. Este trabajo mostró que los chicos agresivos suelen responder con violencia porque no son tan hábiles como sus pares para leer a otras personas. Fallan a la hora de interpretar con precisión las intenciones de los demás y, cuando dudan de por qué alguien hace algo o los mira de cierta manera, tienden a responder con violencia. Otro estudio exploró si era posible ayudar a jóvenes con esta dificultad a volverse menos agresivos. En una instalación correccional, adolescentes internados aprendieron a prestar atención a señales no hostiles en un entorno social. Cuando percibieron la hostilidad con precisión, se les enseñó a emplear respuestas alternativas. Los supervisores de la instalación informaron que estos jóvenes mostraron menos agresión e impulsividad tras la formación. Este déficit de procesamiento emocional parecía presente en mi hijo de 14 años cuando sus comportamientos se volvieron agresivos. Durante su experiencia en un campamento de terapia en la naturaleza, escribió: "Estoy tratando de conectar con mis sentimientos. Me cuesta porque no he sentido nada durante mucho tiempo. Mis orientadores dicen que es por las drogas, pero no lo sé. Me da la impresión de que tampoco tenía sentimientos antes de empezar a usar."

5. Parte de un curso de enfermedad psiquiátrica más grave

Un metaestudio de 11 investigaciones longitudinales sobre familias revela que el trastorno de conducta coloca a un niño en mayor riesgo de convertirse en antisocial como joven o de desarrollar esquizofrenia durante la adolescencia. Muchos trabajos dentro de esa revisión muestran que los chicos que posteriormente desarrollaron esquizofrenia ya presentaban problemas de conducta cuando eran jóvenes. El término “externo” se usa a menudo para describir esas conductas tempranas. Este fue el trayecto que, en mi caso, siguieron los problemas psicológicos de mi hijo Alex; recibió diagnóstico y tratamiento para el inicio de la esquizofrenia a los 17 años, historia que relato en mi próximo libro A Lethal Inheritance. Es importante subrayar que no todos los acosadores, ni los chicos y chicas con trastorno de conducta en la infancia y la adolescencia, desarrollan un trastorno antisocial o esquizofrenia como adultos, pero un número suficiente lo hace para justificar una mirada más profunda a las corrientes psicológicas subyacentes. También es necesario que el público desarrolle una comprensión más compleja del fenómeno del acoso para poder detenerlo y tratar a estos jóvenes antes de que las víctimas sufran más.