¿Deberías contarles a tus hijos sobre tu enfermedad mental?

Los padres con una enfermedad mental a menudo se preguntan si es mejor revelar su diagnóstico a sus hijos. Aunque protegerlos puede parecer razonable, la evidencia sugiere que ocultarlo puede generar confusión y preocupaciones más fuertes que la realidad. Lo adecuado es abordar el tema con honestidad, adaptar el mensaje a la edad y buscar apoyo profesional para preparar la conversación, responder preguntas y favorecer la resiliencia familiar.

Consultar con un profesional de la salud mental

Muchos padres no saben qué decir a sus hijos. No es sorprendente, ya que la salud mental resulta difícil de comprender incluso para los adultos. La psicóloga clínica Michelle D. Sherman recomienda consultar al profesional de salud mental sobre las mejores formas de acercarse a su hijo y qué mensaje conviene en función de la edad.

Encontrar un equilibrio entre la verdad y la protección

Según Ryan Howes, existe un delicado equilibrio entre revelar la verdad y no sobrecargar a los niños. Es importante evitar transmitir cualquier connotación vergonzosa de la enfermedad mental, por lo que la conversación debe ser abierta, adecuada a la edad y sin juicios.

Tomar en cuenta la edad y la madurez

La forma de comunicarse dependerá en gran medida de la edad y la madurez de los hijos. En niños pequeños puede ser apropiado decirles que mamá no se siente bien y que le gustaría ir al parque, pero necesita descansar. También puede ser útil leer con ellos el libro Wishing Wellness: A Workbook for Children of Parents with Mental Illness. Para adolescentes maduros, puede ser adecuado mantener una conversación franca sobre los cambios de ánimo y la experiencia de vivir con un padre con enfermedad mental.

La psicóloga Joanne Nicholson, Ph.D., directora del Child and Family Research Core de la University of Massachusetts Medical School, señala que Sherman ha coescrito un libro específicamente para adolescentes de padres con enfermedad mental titulado I’m Not Alone: A Teen’s Guide to Living with a Parent Who Has a Mental Illness.

Estar abierto a sus preguntas

Los hijos pueden formular una variedad de preguntas a medida que crecen. Pueden temer que ellos también desarrollen una enfermedad mental o preguntarse si causaron el problema. Es recomendable prepararse con un profesional de salud mental para responder de forma adecuada a estas dudas, que suelen ser comunes y entenderse mejor con información apropiada para su desarrollo.

Ver la conversación como una oportunidad de aprendizaje

Para Howes, es importante que los padres con enfermedad mental reconozcan la oportunidad de enseñar una de las lecciones más importantes de la vida: todos llevamos cargas. En el caso de la salud mental, esa carga incluye un diagnóstico y un plan de tratamiento. No importa tanto cuál sea la carga, sino cómo se gestiona. Nicholson añade que hay que brindar a los niños el lenguaje para hablar sobre la salud mental, las emociones y el bienestar, para entender que la salud mental es una parte vital de la salud, el bienestar y la vida familiar.

Dar a los niños el lenguaje para hablar sobre la salud mental

“Da a los niños el lenguaje para hablar sobre la salud mental, los sentimientos, el bienestar emocional y el estado de ánimo”, afirma Nicholson. Esto ayuda a normalizar el tema y a que la familia hable abiertamente de salud mental como parte de la vida cotidiana.

Enfatizar el autocuidado y el bienestar

Recalca a tus hijos la importancia de cuidarse: dormir lo suficiente, hacer ejercicio y mantener una buena nutrición. Si son mayores, también pueden aprender a reconocer señales de alerta de la salud mental y actuar a tiempo.

Ofrecer apoyo adicional

La consejería puede ayudar a educar, desarrollar habilidades de afrontamiento y proporcionar a los niños un canal adicional de apoyo emocional, señala Howes.

Una visión final

Al pensar en la salud mental en general, Howes señala que “este puede ser el mejor regalo que des a tus hijos: un ejemplo de enfrentar desafíos y limitaciones con honestidad y coraje. Las personas que perseveran frente a la adversidad merecen nuestro mayor respeto; a estas personas las llamamos héroes.”