¿Es demencia? Síntomas del trastorno neurocognitivo leve

Si la atención vacila con frecuencia y los olvidos interrumpen de forma constante tu día, podrías estar experimentando síntomas de un trastorno neurocognitivo leve. Es natural olvidar llaves de vez en cuando o distraerse ocasionalmente, pero cuando estas distracciones son inusuales y se repiten, podría tratarse de algo más que despiste. Este cambio modesto puede describirse como deterioro cognitivo leve, perceptible pero aún no severo.

Qué es el trastorno neurocognitivo leve

El trastorno neurocognitivo leve (TNL) es un diagnóstico formal en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, quinta edición (DSM-5). Se refiere a un deterioro cognitivo moderado y reconocible en una o más áreas, que no es lo suficientemente grave como para interferir de forma significativa con el funcionamiento diario. Puede presentarse sin una causa específica o como síntoma de diversas condiciones:

• inicio de la enfermedad de Alzheimer
• degeneración lobar frontotemporal
• enfermedad de Huntington
• enfermedad de Parkinson
• enfermedades por priones
• uso de sustancias o fármacos
• infección por VIH
• enfermedad vascular
• lesión cerebral traumática
• demencia con cuerpos de Lewy

¿Cómo se diagnostica?

Un médico, psiquiatra u otro profesional de la salud mental evalúan la condición y buscan criterios específicos para realizar un diagnóstico. Los criterios incluyen:

• A. Evidencia de deterioro o afectación leve en:
  • atención
  • capacidad para tomar decisiones y planificar
  • aprendizaje y memoria
  • lenguaje
  • percepción y movimiento
  • habilidad para interactuar con otros
• B. El deterioro supone un mayor esfuerzo para completar algunas tareas, pero la persona sigue funcionando de forma independiente.
• C. Los síntomas no están relacionados con un episodio de delirium.
• D. No hay otras explicaciones posibles para los síntomas.

La presencia de estos signos puede variar según la causa subyacente y, en algunos casos, puede aparecer con o sin cambios en el comportamiento. Los signos pueden presentarse a cualquier edad y no están necesariamente vinculados al envejecimiento.

Síntomas

Los síntomas pueden diferir dependiendo de la causa subyacente; no todas las personas los experimentarán con la misma intensidad.

Olvido frecuente

El olvido no siempre implica pérdida de memoria permanente. A veces es momentáneo y puede ocurrir al olvidar por qué entraste en una habitación, por ejemplo.

Dificultad para recordar, retener o aprender información nueva

Puede darse una menor retención de información: leer un artículo y recordar menos detalles minutos después.

Incapacidad para emitir juicios prudentes

Podrías tomar decisiones sin considerar todas las alternativas, como caer en una estafa en línea o conducir tras consumir alcohol.

Cambios de comportamiento

Los cambios pueden manifestarse como impulsividad, retirada o irritabilidad. No siempre son extremos, pero pueden ser señales de alerta.

Confusión

La confusión aparece cuando no se piensa con claridad o las situaciones dejan de tener sentido temporalmente, lo que dificulta planificar proyectos o anticipar resultados.

Ansiedad

La conciencia de la caída de la función cognitiva puede provocar preocupación sobre si existe una condición más grave o si necesitarás ayuda diaria en el futuro.

Dificultad para concentrarse

Puede costar centrarse en tareas grandes o pequeñas, seguir conversaciones o asistir a eventos prolongados.

Pérdida de memoria

Más notable que el simple olvido, la memoria de corto plazo puede verse afectada: nombres, lugares o fechas importantes pueden olvidarse o no recordarse a tiempo.

Cambios en la percepción visual

La investigación sugiere que pueden aparecer cambios en la visión junto con el deterioro cognitivo, a veces relacionados con procesos inflamatorios que dañan células y vías nerviosas.

Dificultades en la conversación o el lenguaje

Podrías olvidar palabras en medio de una frase o encontrar difícil expresar lo que piensas o sientes, con menor fluidez verbal.

Diferencias entre trastorno neurocognitivo leve y mayor

La diferencia principal radica en la intensidad de los síntomas y en cuánto limitan la independencia diaria.

• En el TNL, la persona suele funcionar de forma independiente, aunque con mayor esfuerzo.
• En el trastorno neurocognitivo mayor, a menudo se requiere ayuda durante el día, especialmente para tareas complejas como pagar facturas o gestionar medicamentos, y puede haber más dificultad para recordar personas o identidades.

¿Puede el TNL confundirse con demencia?

No es demencia ni Alzheimer. El TNL representa un punto intermedio en el que hay signos de deterioro cognitivo visibles, pero aún no progresan a una condición que impida realizar muchas actividades por uno mismo. La demencia es un término antiguo para describir el trastorno neurocognitivo mayor, y la enfermedad de Alzheimer es una forma específica de este trastorno, con cambios progresivos en el cerebro.

¿Puede tratarse el trastorno neurocognitivo leve?

Actualmente no existen medicamentos aprobados por la FDA para el tratamiento del TNL. Sin embargo, ciertos hábitos de vida, respaldados por metaanálisis, se han mostrado prometedores para ralentizar los signos del deterioro cognitivo:

• actividad física regular
• estimulación mental y aprendizaje continuo
• participación social y apoyo emocional
• sueño adecuado y manejo del estrés
• dieta equilibrada, como patrones mediterráneos o DASH
• control de factores de riesgo vascular (presión arterial, diabetes, colesterol)

Implicaciones para la vida diaria

El TNL no impide vivir de forma independiente, pero puede requerir más esfuerzo en tareas cotidianas. Aunque no hay fármacos específicos, mantener un estilo de vida activo y saludable puede ayudar a ralentizar el deterioro y a mantener la mejor calidad de vida posible a lo largo del tiempo.