¿Es la depresión o una noche oscura del alma?

En 2007, la vida de la Santa Teresa de Calcuta ocupó la portada de Time tras la publicación de sus escritos privados. Muchos fragmentos revelaron dudas, desesperación y una angustia espiritual. ¿Qué implicaba realmente su dolor: un trastorno del ánimo no tratado o una “noche oscura del alma” propuesta por San Juan de la Cruz? Creo que fue lo segundo, dada su increíble productividad durante los años de su lucha.

Distinción entre la noche oscura del alma y la depresión clínica

La diferencia entre estas dos experiencias es clave, especialmente porque algunas personas religiosas o espirituales podrían evitar la búsqueda de tratamiento al creer que el dolor es necesario para purificar el alma. En la obra The Dark Night of the Soul, el médico Gerald May explora estas dos perspectivas y la forma en que se manifiestan en la vida de la persona.

Depresión clínica

Una causa del ánimo clínicamente deprimido se caracteriza por una marcada pérdida de energía y de placer en la mayoría de las actividades, incluyendo aficiones y la sexualidad. La persona puede presentar un estado de ánimo disforico (imaginando, por ejemplo, a un personaje como Eeyore) o una retardo psicomotor que dificulta la acción. A su vez, suele aparecer un deterioro en la interacción social y una sensación de apatía que afecta a casi todas las esferas de la vida.

• Pérdida de energía y placer en la mayoría de actividades, incluidos el ocio y la sexualidad.
• Estado de ánimo disforico o retardación psicomotora.
• Aislamiento y dificultad para ofrecer consuelo a otros que están en dolor.

Noche oscura del alma

La noche oscura es una experiencia de dolor que persiste sin desmantelar la integridad personal. En ella, puede haber una pérdida de placer en las cosas espirituales, y a veces se percibe un propósito en el sufrimiento. El/la profesional puede notar diferencias en la respuesta del individuo: al acompañar a alguien en una noche oscura, el terapeuta puede no experimentar la misma negatividad o resentimiento que surge al trabajar con personas depresión; la experiencia espiritual no genera la misma desesperanza que caracteriza a la depresión clínica.

• La experiencia implica una pérdida de placer en las cosas de la espiritualidad o de Dios, sin necesariamente equivaler a una pérdida general de placer en la vida.
• Pueden aparecer pensamientos de muerte, pero suelen diferir de la obsesión y la intención de hacerse daño típica de la depresión.
• Por lo general, las noches oscuras no conllevan perturbaciones del sueño, del apetito u otros síntomas físicos significativos a la altura de la depresión clínica (dolores de cabeza, trastornos digestivos, dolor crónico).

El acceso a la experiencia puede variar; a veces la noche oscura de sentido y la de espíritu coexisten con la depresión clínica, y puede resultar difícil distinguirlas de forma simple.

Perspectivas de expertos

El psicólogo Fr. Kevin Culligan, OCD, y el doctor Gerald May sostienen que, en la práctica, la distinción entre la noche oscura y la depresión puede no ser tan útil como comprender y tratar la depresión cuando está presente, independientemente de su relación con la experiencia espiritual. May señala que la co-ocurrencia de ambas experiencias es relativamente frecuente y que, desde la óptica clínica contemporánea, tiene más sentido identificar la depresión y tratarla adecuadamente que intentar separarla de la experiencia espiritual.

La psicóloga Paula Bloom ha comentado, en la plataforma PBS This Emotional Life, que algunas personas confunden la depresión con la profundidad filosófica o espiritual. Sostiene que la vida incluye tragedias inexplicables y que no sentir miedo, desesperación o ira ante ello no niega la humanidad; sin embargo, permanecer indefinidamente en ese estado podría sugerir un trastorno del ánimo más que una mera profundidad de percepción. En su blog, Bloom resume que existen realidades existenciales básicas (mortalidad, soledad y sentido) y que la incapacidad persistente para vivir y disfrutar la vida podría ser indicio de depresión.

Ambos especialistas coinciden en que puede coexistir una noche oscura y una depresión clínica, y que, a veces, es difícil separarlas. May añade: “Dada la comprensión actual de las causas y el tratamiento de la depresión, tiene más sentido identificar la depresión cuando existe y tratarla adecuadamente, sin importar si está asociada a una experiencia de noche oscura.”

Mirada para seguir explorando

Para ampliar este diálogo entre fe y salud mental, pueden consultarse comunidades en línea como Faith & Depression dentro de Project Beyond Blue, que reúnen a personas interesadas en estas cuestiones sin sustitución de la atención clínica.