La historia de la hipnosis en la psicología

Todas las palabras tienen historia, pero algunas resultan especialmente interesantes en psicología, porque nacen directamente de ella. ¿Cuántas veces has sentido que algo te hipnotiza, te captura de tal modo que parece un trance? Este artículo explora el origen de la palabra 'mesmerizar' y la práctica de mesmerismo, su evolución científica y su impacto en la psicoterapia posterior.

Orígenes del término y la teoría de Mesmer

El término mesmerizar proviene de Franz Anton Mesmer, médico austríaco (1734-1815). Él propuso una teoría de la enfermedad basada en fuerzas magnéticas internas que llamó magnetismo animal. Según Mesmer, la salud dependía de que esas fuerzas estuvieran debidamente alineadas; cuando se desajustaban, aparecía la enfermedad. Observó un tratamiento que parecía corregir estas desalineaciones con dosis elevadas de hierro y la aplicación de imanes sobre el cuerpo (Goodwin, 1999).

Durante estos tratamientos, los pacientes entraban en un estado parecido al trance y emergían sintiéndose mejor. Mesmer interpretó esto como prueba de la eficacia de su terapia. Sin embargo, como apunta Goodwin (1999), lo que se demostraba era el poder de la sugestión, no la acción del magnetismo.

La transición a París y el desarrollo de las sesiones grupales

Más adelante, Mesmer dejó de usar los imanes y adoptó la idea de que podía inducir mejoras sin intervención de objetos. Comenzó a pasar sus manos vacías sobre el cuerpo de los pacientes y, a veces, a masajear zonas tensas. Su popularidad creció y organizó sesiones grupales en una clínica parisina de alto standing, en las que los pacientes se tomaban de las manos y Mesmer, con una túnica, les acompañaba en un trance ceremonial. Este ambiente teatral provocaba que muchos entraran en trance y se influían entre sí.

La comisión real y el cuestionamiento científico

La comunidad médica se mostró escéptica y el interés dio paso a la crítica. El rey nombró una comisión para investigar la terapia de Mesmer. La comisión, presidida por Benjamin Franklin y con Joseph Guillotin entre sus miembros, no solo declaró ineficaz la terapia, sino que rechazó la idea de un magnetismo real. Consideró que las mejoras se debían, en gran medida, al deseo de sanar de los pacientes y a la sugestión que se generaba en el grupo.

Tras las conclusiones, Mesmer dejó París, aunque continuó ejerciendo hasta su muerte en 1815.

Difusión en Estados Unidos y el uso de la sugestión

Sin embargo, la fascinación por el mesmerismo no desapareció. Quince años después llegó a Estados Unidos y se hizo muy popular. El médico francés Charles Poyen fue uno de sus defensores; dio presentaciones en numerosos estados y, tras emigrar a Estados Unidos, fundó la publicación The Psychodinamist. Los mesmeristas estadounidenses también utilizaron el poder de la sugestión para tratar desde problemas de salud hasta cuestiones familiares. Los clientes informaban sentirse mejor tras las sesiones, como si hubieran sido liberados por sus tratamientos y se sintieran espiritualmente invigorizados.

Los Fowler Brothers, que habían obtenido ingresos con la frenología, también se incorporaron al mesmerismo. Hacia finales del siglo XIX promovían conferencias y cursos sobre “magnetismo personal” que prometían una personalidad agradable, el cultivo del éxito, cómo triunfar en el amor, cómo prevenir enfermedades, cómo construir carácter y cómo convertirse en una gran potencia en el mundo.

Legado y relevancia para la psicoterapia

El mesmerismo no fue un simple episodio en la historia de la psicología; abrió camino para la hipnosis y para algo más ambicioso. El psicólogo Philip Cushman escribe (según lo citado en Benjamin & Baker, 2004): “En ciertos aspectos, el mesmerismo fue la primera psicoterapia secular en América, una forma de atender psicológicamente a la gran América no religiosa. Fue un intento ambicioso de combinar religión con psicoterapia, y dio lugar a ideologías como la filosofía de curación mental, el movimiento New Thought, la Ciencia Cristiana y el espiritismo americano.”

Referencias

• Benjamin, L.T., & Baker, D.B. (2004). The beginnings of psychological practice: Psychology’s other occult doubles. From Séance to Science: A History of the Profession of Psychology in America (pp. 21-24). California: Wadsworth/Thomson Learning.
• Goodwin, C.J. (1999). Psychoanalysis and clinical psychology: Mesmerism and hypnosis. A History of Modern Psychology (pp. 363-365). New York: John Wiley & Sons, Inc.