¿Las redes sociales empeoran los síntomas de la ansiedad social?

¿Te sientes cada vez más ansioso al desplazarte por Facebook o Instagram? Las redes sociales pueden influir en los síntomas de la ansiedad social. En muchos casos, la vida diaria gira alrededor de estas plataformas, y las reacciones a ellas dependen de múltiples factores. Este artículo explora qué es la ansiedad social, cómo se relaciona con el uso de redes y qué dicen las investigaciones.

Qué es la ansiedad social

La ansiedad social, también conocida como trastorno de ansiedad social, es el segundo trastorno de ansiedad más común y afecta a aproximadamente el 12,1% de los adultos en Estados Unidos en algún momento. Quien vive con este trastorno puede experimentar miedos persistentes a estar en situaciones sociales y una preocupación constante de ser juzgado o de que los demás estén centrados en él o ella. Estos temores suelen afectar el funcionamiento diario y las relaciones.

El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Quinta Edición (DSM-5) es un manual de referencia utilizado por muchos profesionales de la salud mental y define los criterios para diagnosticar este trastorno. Según sus criterios, los síntomas deben estar presentes durante al menos 6 meses e incluir:

• miedo o ansiedad significativos a ser juzgado
• miedo o ansiedad significativos a estar en situaciones sociales
• evitación de situaciones sociales, o miedo e ansiedad intensos al estar expuesto a ellas
• miedo o ansiedad que no se corresponde con la amenaza real que supone la situación
• dolor o deterioro intenso en lo laboral, social y cognitivo

Tanto niños como adultos pueden experimentar síntomas de ansiedad social. Solo un profesional de la salud mental puede diagnosticar con precisión este trastorno.

La relación entre las redes sociales y la ansiedad

Nuevos seguidores, “me gusta” y comentarios entusiastas pueden activar el sistema de recompensa en la mente. Estas estimulaciones pueden provocar la liberación de dopamina, una hormona asociada al placer. Esta sensación de recompensa puede, de forma subconsciente, animarte a seguir revisando para ver si hay nuevos likes, comentarios o seguidores.

Si dejas de revisar, la falta de refuerzo positivo podría aumentar la sensación de ansiedad. Un estudio de 2015 sugiere que las variaciones en la dopamina pueden incrementar las probabilidades de sentir ansiedad.

¿Qué ocurre si ya vives con síntomas de ansiedad?

Depende. Cada persona es distinta y hay muchos factores en juego. En el caso de la ansiedad social, el miedo a ser juzgado por otros puede aumentar en un entorno donde es fácil compararte con otros o sentir que estás siendo evaluado por un like o su ausencia. En algunos casos, estos mismos factores pueden desencadenar síntomas de ansiedad por primera vez.

“Las redes sociales pueden provocar ansiedad social”, afirma Charna Cassell, terapeuta licenciada.

Podrías empezar a sentirte ansioso al conocer a personas en persona si has puesto mucho esfuerzo en retratar solo ciertos aspectos de tu vida. O podrías temer ser escrutado por otras personas si has utilizado filtros para modificar tu apariencia.

Si ya convives con ansiedad social, ver los éxitos de otros puede también tener un impacto. Un estudio de 2018 sugiere que el uso de redes sociales podría generar miedo a perderse algo (FOMO). Este miedo podría llevarte a comparar tus experiencias con las de otros y, a veces, a sentirte inadequado, lo que podría traducirse en síntomas de ansiedad en determinadas situaciones sociales. La investigación también indica que el uso compulsivo de redes puede provocar fatiga digital, especialmente en adolescentes. El miedo a perderse algo podría contribuir a esa fatiga y, a veces, aumentar los síntomas de ansiedad y depresión. Según estudios de 2015 y 2020, un uso más prolongado de estas plataformas se asocia con mayores síntomas de ansiedad social, especialmente si el uso es pasivo (limitarse a ver lo que publican otros) frente a interactuar de forma activa.

¿Pueden las redes sociales ayudar a la ansiedad social?

La evidencia sobre los posibles beneficios de las redes sociales para la ansiedad social es limitada. Algunas personas pueden pensar que interactuar en el mundo online resulta más fácil, lo que podría reducir la ansiedad en determinados contextos. Sin embargo, un entorno virtual no necesariamente reduce la fuente de la ansiedad y podrías seguir preocupándote por el juicio y la escrutinio de los demás. Existen excepciones.

Un estudio de 2014 mostró que el apoyo social percibido a través de Facebook puede beneficiar a personas con síntomas de ansiedad social, ya que reportaron sentirse más a gusto y disfrutar de las redes en comparación con quienes no experimentaron este apoyo. Una revisión de 2016 también encontró que las personas con ansiedad social que experimentaron apoyo y conexión social en redes sociales se beneficiaron especialmente cuando no tenían acceso a estos recursos fuera de línea.

La revisión también señala que las personas con ansiedad social pueden estar más propensas a un uso problemático de las redes sociales. “Un uso ‘no saludable’ de las redes sociales es aquel que afecta tu vida diaria”, señala Charna Cassell.

Resumen de ideas clave

• Las redes sociales pueden afectar a las personas con ansiedad social de distintas maneras: pueden intensificar miedos a ser juzgado o, en algunos casos, proporcionar apoyo social que alivia el malestar en ciertos contextos.
• La relación depende del tipo de uso: el uso activo (interactuar) puede comportar diferentes efectos que el uso pasivo (solo ver contenidos); en varias investigaciones, el uso pasivo se asocia con mayores síntomas de ansiedad.
• La experiencia online puede beneficiar a algunas personas gracias al apoyo social, pero no sustituye el tratamiento profesional cuando es necesario.