Lee sobre el nacimiento del manicomio

Este artículo recorre los orígenes de la atención psiquiátrica en Estados Unidos, desde los primeros hospitales hasta la evolución de los tratamientos y las reformas. Analizamos cómo las instalaciones iniciales trataban a personas con enfermedad mental, la figura de Benjamin Rush y la terapia moral de Pinel, y el papel de reformadores como Dorothea Dix en mejorar condiciones y derechos humanos.

Un primer hospital y las creencias de la época

El primer hospital en Estados Unidos abrió sus puertas en 1753 en Filadelfia. Aunque atendía a una variedad de pacientes, seis de sus primeros pacientes padecían enfermedades mentales. De hecho, Pennsylvania Hospital tendría un impacto decisivo en la psiquiatría. Benjamin Rush, médico a quien se ha denominado “el padre de la psiquiatría moderna” en gran parte por su libro Medical Inquiries and Observations on the Diseases of the Mind, trabajó en el hospital. Creía en tratar a pacientes con enfermedad mental mediante la sangría, tratamiento empleado por civilizaciones antiguas. Rechazó teorías demoníacas y sostenía que los trastornos psiquiátricos se originaban en la hipertensión de los vasos sanguíneos del cerebro (según Goodwin, 1999). Se pensaba que extraer sangre del cuerpo ayudaba a aliviar la tensión. Los pacientes, de hecho, solían calmarse tras la sangría, pero principalmente porque estaban demasiado débiles. Hoy estas prácticas resultan crueles; sin embargo, en aquella época los profesionales creían sinceramente estar ayudando a las personas.

La expansión institucional y la mirada de Pinel

Aproximadamente dos décadas después de la apertura del Pennsylvania Hospital, se inauguró un segundo hospital en Williamsburg, Virginia. Este estaba dedicado exclusivamente a personas con enfermedad mental. Más tarde, apareció un hospital en la ciudad de Nueva York. Sin duda, muchos lectores reconocerán los tratamientos horrendos en los manicomios; sin embargo, los primeros grupos de instituciones eran diferentes: eran más pequeños y ofrecían atención individualizada. Siguiendo los pasos de Philippe Pinel, un psiquiatra a cargo de los primeros manicomios parisinos, Pinel creía que la enfermedad mental era curable y desarrolló un programa llamado “tratamiento moral”, que incluía mejoras en las condiciones de vida de los pacientes e incluso una forma básica de modificación de conducta para fomentar el orden (Goodwin, 1999).

La terapia moral y la atención individualizada

En las primeras instituciones estadounidenses, los superintendentes conocían a todos sus pacientes y sus antecedentes, y contaban con un plan de tratamiento para cada uno. La terapia moral incluía desde ejercicio y educación religiosa hasta lecciones de higiene y actividades adaptadas a los intereses de cada persona, como la escritura o la música.

Componentes de la terapia moral

• Ejercicio
• Instrucción religiosa
• Lecciones de higiene
• Actividades adaptadas (escritura, música)

Como se indicó, los manicomios también empleaban tratamientos médicos como sangrías, baños fríos y morfina.

El crecimiento y el hacinamiento: el cambio de enfoque

Los problemas de los manicomios surgieron con el aumento de la población. A medida que crecía la población general, también aumentaba el número de personas con enfermedad mental, lo que llevó a la necesidad de grandes instalaciones financiadas por el estado. Los manicomios pasaron de tratar a los pacientes a simplemente alojarlos; administrar la terapia moral dejó de ser viable cuando pasaron de unos cientos a varios miles de pacientes. Según Benjamin y Baker (2004), en la década de 1820 se ingresaba, en promedio, a 57 personas por manicomio; en la década de 1870 la cifra subió a 473. cada vez se daban menos altas; los casos crónicos eran comunes.

Condiciones, abuso y reformas

Las instituciones se volvieron sucias y con condiciones deplorables. Los pacientes eran maltratados y descuidados de forma regular. En 1841, Dorothea Dix, una figura clave en la reforma de la salud mental, empezó a recorrer hospitales y otras instituciones donde se alojaban personas pobres con enfermedad mental. Se horrorizó ante las condiciones devastadoras (personas encerradas en armarios, encadenadas a las paredes; mal alimentadas y maltratadas) y escribió con detalle al respecto. Al presentar su caso ante la legislatura de Massachusetts, se promovieron reformas; el estado aprobó aumentar los fondos para el asilo Worcester. Dix viajó a casi todos los estados y sus escritos dieron lugar a reformas y mejoras en las condiciones de vida de las personas pobres con enfermedad mental.

Preguntas para la reflexión

¿Qué has oído sobre los primeros manicomios? ¿Qué te sorprende sobre el nacimiento de estas instituciones mentales?