Obesidad y el cerebro: correlación entre el cociente intelectual y la obesidad

El sobrepeso y la obesidad afectan ya a cerca de dos mil millones de personas en el mundo, equivalente a más de un quinto de la población. Aunque la relación con enfermedades crónicas es bien conocida, menos se comprende cómo el exceso de peso influye en la estructura y funcionamiento del cerebro. Las investigaciones recientes ofrecen respuestas sobre la dirección de la causalidad.

Relación entre exceso de peso y cociente intelectual

La evidencia señala una correlación estadísticamente significativa entre el peso excesivo y un menor rendimiento en pruebas de cociente intelectual. Sin embargo, la dirección de la causalidad se aclaró con estudios longitudinales recientes: más que justificar que el exceso de peso provoque una caída cognitiva, algunos resultados sugieren que un menor IQ en la infancia aumenta el riesgo de obesidad en la vida adulta.

• Meta-análisis de 2010: 26 estudios; concluye que existe un vínculo fuerte entre un IQ más bajo en la infancia y el desarrollo de obesidad en la adultez.
• Estudio sueco (5286 varones): IQ evaluado a los 18 y a los 40 años; el IMC fue mayor en quienes tuvieron IQ más bajo.
• Estudio en Nueva Zelanda (913 participantes): IQ medido a los 3, 7, 9, 11 y 38 años; se concluyó que un IQ inferior en la infancia predice obesidad a lo largo de la vida; a los 38 años, los con menor IQ eran más obesos.
• Estudio británico de >3.000 participantes: seguimiento de más de 50 años; IQ a los 7, 11 y 16 años; IMC medido a los 51. Los resultados muestran que el IQ a los 7 años predice un IMC más alto a los 51 y que el IMC tiende a aumentar más rápido a partir de los 16 entre quienes tienen IQ más bajo.
• Segundo estudio británico: 17.414 individuos; IQ evaluado a los 11 años; IMC medido a los 16, 23, 33 y 42. Los resultados confirman que un IQ más bajo en la infancia se asocia con obesidad en la adultez.

El envejecimiento cerebral y la obesidad

El cerebro cambia con la edad, perdiendo materia blanca y reduciéndose. Este proceso varía entre individuos y puede acelerarse por factores propios de cada persona. La obesidad altera el envejecimiento cerebral y lo acelera.

• Universidad de Cambridge: en 473 personas, las obesas presentaron menos materia blanca y el cerebro parecía, en conjunto, hasta diez años más viejo anatómicamente que el de personas de peso normal.
• Segundo estudio en 733 adultos de mediana edad: la obesidad se asocia a pérdida de masa cerebral. Se evaluaron IMC, circunferencia de cintura y relación cintura-cisa; la RMN mostró degeneración cerebral más amplia en quienes tenían mayor IMC, mayor WC y mayor WHR.

Cómo la obesidad afecta la función cerebral y la recompensa

Además de cambios estructurales, la obesidad puede modificar la forma en que el cerebro funciona, especialmente en los circuitos de recompensa y motivación.

• La dopamina participa en estos circuitos, y se ha observado que la concentración de receptores de dopamina disponibles en el cerebro se correlaciona con el IMC. Las personas con mayor IMC muestran una menor disponibilidad de receptores, lo que puede reducir el placer tras comer porciones habituales y favorecer comer más para sentir satisfacción.
• Un estudio empleó resonancia magnética funcional (fMRI) para analizar la respuesta a batidos. Las mediciones, repetidas seis meses después, mostraron que la respuesta cerebral fue más débil en quienes ganaron peso entre las evaluaciones, sugiriendo menor gratificación al comer en comparación con personas con menor peso.

Implicaciones para la salud pública

Aunque la investigación sobre los efectos de la obesidad en las funciones cerebrales está en fases iniciales, los hallazgos ya resultan relevantes. Aunque el impacto de la obesidad en la salud general está ampliamente difundido, pocos destacan su posible efecto negativo sobre las funciones cognitivas. Es importante promover una comprensión basada en evidencia y desarrollar entornos que apoyen estilos de vida saludables para la población.