¿Qué causa la depresión?

Las causas de la depresión varían entre las personas y suelen derivar de una compleja mezcla de factores. Pueden incluir genética, pérdidas importantes, experiencias traumáticas y rasgos de personalidad. Décadas de investigación señalan que no hay una única causa, sino una combinación de elementos que incrementan el riesgo y explican parte de los síntomas, así como de cómo se expresa la condición.

La conexión entre la depresión y el cerebro

Durante años, algunos expertos creían que las diferencias en la estructura cerebral eran la causa principal de la depresión. De hecho, la investigación ha mostrado que el cerebro de las personas con depresión a menudo difiere del de quienes no la padecen; sin embargo, no está claro si estas diferencias provocan la depresión o si es la depresión la que genera cambios en la estructura y la función cerebral.

Además de la estructura, la forma en que el cerebro procesa las emociones puede contribuir a los síntomas. Se ha observado una conexión entre la depresión y una menor actividad en ciertas regiones de la corteza prefrontal, responsables de la recompensa, la motivación y otros procesos.

La depresión se asocia con una reducción de la actividad relacionada con el procesamiento de recompensas, y estudios han vinculado una respuesta reducida ante la recompensa con el desarrollo de la depresión más adelante en la vida. Este procesamiento de la recompensa puede afectar cómo te sientes al realizar actividades que disfrutas, lo que ayuda a explicar la anhedonia, un síntoma común.

Los investigadores siguen trabajando para comprender mejor cómo la depresión afecta al cerebro y qué factores pueden intervenir en su evolución. La investigación futura seguirá llenando estos huecos.

Otras posibles causas de la depresión

Las causas de la depresión aún no están completamente establecidas. Se sospecha que una combinación de factores aumenta las probabilidades de experimentar depresión a lo largo de la vida.

• Constitución genética o predisposición heredada.
• Rasgos de personalidad.
• Eventos vitales significativos.
• Estrés y trauma.
• Cambios estacionales.
• Problemas médicos subyacentes.
• Uso de sustancias o medicamentos.

Factores que pueden contribuir a la depresión

Genética

Algunos tipos de depresión tienden a aparecer en familias, lo que sugiere una predisposición genética. La investigación indica que tienes más probabilidades de sufrir depresión si hay antecedentes de ansiedad o depresión en la familia. podrías tener hasta tres veces más probabilidad de experimentar depresión si uno de tus padres la padece. La genética y el estilo de crianza pueden influir en su desarrollo. La epigenética, el proceso por el que factores externos actúan sobre la expresión de ciertos genes, también se relaciona con la depresión; por ejemplo, el estrés puede alterar la expresión de ciertos genes.

Duelo y pérdida

El duelo puede evolucionar hacia la depresión, especialmente si ya existe una predisposición o antecedentes de depresión. Las investigaciones han asociado pérdidas graves que conducen a duelo o trauma con la depresión, y las pérdidas que ocurren en etapas tempranas de la vida pueden aumentar la vulnerabilidad.

Condiciones médicas

La depresión puede presentarse como síntoma médico o estar asociada a ciertas condiciones médicas. El DSM-5 señala que condiciones como accidente cerebrovascular, infarto de miocardio, cáncer, enfermedad de Parkinson y trastornos hormonales pueden provocar depresión. La depresión como síntoma médico puede aumentar la apatía y dificultar el cuidado personal. También se ha destacado la importancia del microbioma intestinal en la salud mental, ya que desequilibrios en ciertas bacterias pueden contribuir a condiciones como la depresión.

Cambios estacionales

En algunos casos, la depresión puede estar causada por cambios estacionales. Este fenómeno se conoce como trastorno depresivo mayor con patrón estacional (anteriormente trastorno afectivo estacional). Si la padeces, los síntomas se inician con cambios estacionales. Aunque es común en los meses fríos y oscuros del invierno, puede ocurrir en cualquier estación.

Estrés

El estrés se presenta de varias formas y puede causar depresión. En particular, el estrés crónico, que persiste durante mucho tiempo, está vinculado a síntomas depresivos. Las circunstancias de vida que pueden generar estrés crónico incluyen: relaciones difíciles a largo plazo, problemas económicos, negligencia en la infancia, experiencias traumáticas y abuso. Cuando el estrés es crónico, las hormonas del estrés pueden alterar la química cerebral y contribuir a la depresión.

Rasgos de personalidad

Algunos rasgos de personalidad se han asociado con un mayor riesgo de depresión, según el DSM-5 y otros estudios. Podrías tener más probabilidad de depresión si presentas: alto neuroticismo o emocionalidad, tendencia a ruminar o fijarte en ciertos pensamientos, impulsividad o una visión pesimista de ti mismo. No todas las personas con estos rasgos desarrollan depresión, pero podrían aumentar el riesgo en comparación con quienes no los presentan.

Edad

La edad es un factor importante. La depresión suele empezar a aparecer durante la adolescencia. La NIMH señala que los adultos jóvenes de 18 a 25 años mostraban las tasas más altas, aproximadamente un 13,1% de los adultos estadounidenses en 2017. Según esos datos, los adultos de edad media (26 a 49 años) presentaron las siguientes tasas más altas, seguidos por los adultos mayores de 50 años.

Etnia

La etnia también puede indicar la probabilidad de vivir con depresión. Según el NIMH, los adultos que se identificaron como dos o más razas presentaron tasas de depresión mucho más altas en comparación con otros grupos. Los grupos que se identificaron como blancos o nativos americanos/lectores nativos tuvieron las tasas más altas después de estos. Dado que estos datos se basan en autoevaluación, se requieren más investigaciones para abordar posibles sesgos en la autoinforme.

Trastornos mentales comórbidos

Si tienes otro trastorno de salud mental, es posible que tengas una mayor probabilidad de presentar un trastorno depresivo. Según el DSM-5, algunos trastornos que tienden a coexistir con la depresión incluyen: trastorno bipolar, trastornos de pánico, trastorno por uso de sustancias, trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), trastornos alimentarios y trastorno límite de la personalidad. En algunos casos, uno de estos trastornos podría confundirse con depresión, aunque es posible tener ambos. Si aparece depresión junto con otro trastorno, explorar sus posibles causas y factores de riesgo puede ayudar a entender mejor los síntomas.

Uso de sustancias

Aún no está claro si la depresión provoca el consumo de sustancias o si el consumo de sustancias activa la depresión; probablemente sea bidireccional. La investigación ha relacionado repetidamente la depresión con el consumo de alcohol. Por ejemplo, un estudio encontró que los estudiantes con depresión eran más propensos a reportar un mayor consumo de alcohol. Otros estudios en adultos mayores señalan que el consumo excesivo de alcohol puede incrementar los episodios depresivos.

Qué hacer ante signos tempranos y opciones de tratamiento

Aun cuando no estés seguro de la causa de la depresión, existen numerosas opciones de tratamiento disponibles. El tratamiento puede depender del tipo de depresión que estés experimentando e incluir terapia psicológica, medicación, cambios en el estilo de vida y apoyos en casa. Aunque la depresión puede dificultar la motivación y la energía, dar pequeños pasos manejables puede ayudarte a avanzar hacia una mejoría.

• Terapia psicológica (p. ej., terapia cognitivo-conductual, terapia interpersonal).
• Tratamiento farmacológico
• Cambios en el estilo de vida y hábitos saludables.
• Estrategias de autocuidado y apoyo en el entorno diario.