Depresión infantil: señales, tratamiento y cómo ayudar

La infancia suele incluir cambios emocionales, pero la pérdida persistente de interés, el aislamiento y las alteraciones del sueño o el rendimiento pueden indicar algo más que una etapa difícil. La depresión infantil puede afectar al estado de ánimo, la conducta, el pensamiento y el cuerpo. Reconocer sus señales, comprender sus posibles causas y buscar apoyo profesional facilita una intervención adecuada.

Cómo puede manifestarse la depresión en la infancia

La depresión es un trastorno de salud mental complejo. Puede presentarse como un trastorno depresivo mayor, pero también formar parte de otros problemas, como el trastorno bipolar o el trastorno por estrés postraumático.

Sus síntomas no se limitan a la tristeza o a la falta de energía. También pueden incluir cambios importantes en la conducta, dificultades cognitivas y molestias físicas. En 2021, aproximadamente uno de cada cinco adolescentes de entre 12 y 17 años en Estados Unidos experimentó un episodio depresivo mayor.

Los síntomas pueden ser distintos en los niños que en los adultos, porque sus experiencias vitales, responsabilidades e intereses también son diferentes. Por ejemplo, un niño quizá no muestre una pérdida de interés por las tareas domésticas del mismo modo que un adulto. En su lugar, las señales suelen observarse en sus juegos, aficiones, relaciones y comportamientos cotidianos.

Un ejemplo sería el de un niño que disfruta habitualmente jugando a videojuegos, pero deja de hacerlo sin mostrar interés por ninguna actividad alternativa. Si además se muestra irritable, triste o emocionalmente apagado, estos cambios pueden ser señales relevantes.

Señales frecuentes

• Descenso inexplicado de las calificaciones.
• Informes escolares sobre problemas de conducta.
• Llanto frecuente.
• Pasar menos tiempo con los amigos.
• Dormir mucho más o mucho menos de lo habitual.
• Decir que no sirve para nada o que todo es culpa suya.
• Perder el interés por el colegio, el deporte u otras actividades que antes disfrutaba.
• Consumir sustancias o implicarse en otras conductas de riesgo.
• Hablar, escribir o dibujar con frecuencia sobre la muerte.
• Intentar escaparse de casa.
• Mostrar irritabilidad persistente.
• Comer mucho más o mucho menos de lo habitual.

En los niños también son relativamente frecuentes las quejas físicas, como dolores de cabeza o de estómago, especialmente cuando no existe una explicación médica clara o aparecen junto con otros cambios emocionales y conductuales.

Por qué puede pasar desapercibida

Identificar la depresión durante la infancia y la adolescencia puede ser difícil porque se trata de etapas marcadas por cambios rápidos. algunos síntomas se interpretan como desobediencia, pereza, mal carácter o una reacción normal al crecimiento.

Las diferencias culturales también pueden influir en la forma de reconocer y valorar los síntomas. Una conducta irritable en un adolescente puede interpretarse como una posible señal de depresión en algunos contextos, mientras que en niños pertenecientes a minorías raciales o culturales puede etiquetarse principalmente como conducta disruptiva. Cuando se malinterpreta el comportamiento, es más probable que no se identifiquen las dificultades emocionales que existen detrás.

Esta falta de reconocimiento puede aumentar la sensación de incomprensión, desesperanza y aislamiento del menor, además de retrasar el acceso a la ayuda que necesita.

Posibles causas y factores relacionados

La depresión implica cambios en el funcionamiento del cerebro, aunque sus causas exactas todavía no se conocen por completo. En su desarrollo pueden influir conjuntamente factores genéticos, ambientales y psicológicos. No existe una única causa que explique todos los casos.

Se han documentado síntomas depresivos incluso en niños muy pequeños, aunque el trastorno se observa con mayor frecuencia durante la adolescencia, especialmente entre los 12 y los 17 años.

Experiencias vitales adversas

Algunas circunstancias pueden aumentar la probabilidad de que aparezca depresión, sobre todo cuando generan inseguridad, pérdidas importantes o estrés prolongado. Entre ellas se encuentran:

• La muerte de un familiar.
• La falta de vivienda o una situación habitacional inestable.
• Un cambio drástico de vivienda o de país.
• La violencia dentro del hogar.
• El maltrato físico, psicológico o sexual.
• El acoso por parte de otros niños o adolescentes.

Otros factores asociados

Las experiencias difíciles no son los únicos factores relacionados con la depresión infantil. También puede existir una mayor vulnerabilidad cuando el niño convive con:

• Una tendencia pesimista y persistente a interpretar negativamente lo que ocurre.
• Problemas de sueño.
• Enfermedades médicas crónicas, como la diabetes.
• Otros problemas de salud mental, como los trastornos de ansiedad.
• Consumo de sustancias.
• El uso de determinados medicamentos.

Asimismo, la relación con las figuras principales de cuidado puede influir. El apego inseguro describe vínculos caracterizados por ansiedad, incertidumbre o falta de confianza, y puede aparecer cuando los cuidadores están ausentes, son emocionalmente distantes o ejercen conductas abusivas. Los estudios han relacionado este tipo de apego con un mayor riesgo de síntomas depresivos, aunque no significa que determine por sí solo el desarrollo del trastorno.

Cómo hablar con un niño sobre la depresión

Puede ser conveniente abrir una conversación cuando los días malos empiezan a superar claramente a los buenos o cuando los cambios interfieren en la vida diaria. Algunas preguntas que pueden ayudar a valorar la situación son:

• ¿Tiene dificultades para dormir o duerme demasiado?
• ¿Le cuesta despertarse para ir al colegio?
• ¿Se concentra peor en casa o en clase?
• ¿Ha dejado de mostrar interés o disfrute por sus actividades habituales?
• ¿Se ha distanciado de la familia o de sus amistades?
• ¿Está utilizando formas perjudiciales de afrontar el malestar, como consumir sustancias?
• ¿Sus cambios de ánimo o de conducta se mantienen durante varias semanas?

Si la respuesta a alguna de estas preguntas es afirmativa, puede ser útil hablar con el menor y observar cómo evoluciona la situación. La conversación debería desarrollarse en un momento tranquilo, con preguntas abiertas y sin reproches. Escuchar con atención permite que el niño explique lo que piensa y siente con sus propias palabras.

No es recomendable restar importancia a pensamientos negativos o relacionados con la muerte. Es preferible transmitir que sus emociones se toman en serio, que no está solo y que pedir ayuda es una forma adecuada de afrontar lo que está ocurriendo.

Algunas familias encuentran útil incorporar conversaciones breves sobre las emociones en la rutina diaria. Por ejemplo, pueden compartir algo agradable que les haya sucedido o algo que les haya resultado difícil. Estas conversaciones no sustituyen a la atención profesional, pero pueden facilitar que el menor se sienta seguro para hablar.

Tratamiento de la depresión infantil

Cuando los síntomas son persistentes, empeoran o afectan al colegio, las relaciones, el sueño o la vida familiar, conviene consultar con un profesional cualificado. La evaluación puede realizarla un psicólogo, psiquiatra u otro profesional sanitario con formación en salud mental infantil.

Los tratamientos suelen incluir psicoterapia y, en algunos casos, medicación. La elección depende de la edad del menor, la intensidad de los síntomas, sus circunstancias y la valoración clínica.

Psicoterapia

La psicoterapia ayuda a comprender los factores que mantienen la depresión y enseña estrategias para afrontar las emociones difíciles, los pensamientos negativos y los problemas cotidianos. Entre los enfoques que han demostrado utilidad se encuentran:

• Terapia cognitivo-conductual: trabaja la relación entre pensamientos, emociones y conductas, y ayuda a desarrollar respuestas más adaptativas.
• Psicoterapia interpersonal: aborda las relaciones, las pérdidas, los conflictos y los cambios vitales que pueden estar relacionados con el malestar.

La participación de la familia puede ser importante, especialmente en niños pequeños. El profesional puede orientar sobre la comunicación, las rutinas, el apoyo emocional y la coordinación con el centro educativo.

Medicación

En determinados casos pueden utilizarse antidepresivos para reducir síntomas que interfieren de forma significativa en la vida del menor. Su indicación, seguimiento y posibles efectos secundarios deben ser valorados por un profesional sanitario. La medicación no debe iniciarse, modificarse ni suspenderse sin supervisión médica.

Cómo se diagnostica

Lo que diferencia la depresión de los altibajos habituales de la infancia no es únicamente la presencia de tristeza o irritabilidad, sino la duración, la intensidad y el impacto de los síntomas. La depresión implica cambios persistentes en el pensamiento, las emociones o la conducta que dificultan el funcionamiento cotidiano.

De acuerdo con los criterios diagnósticos habituales, se considera la presencia de cinco o más síntomas durante el mismo periodo de dos semanas. Al menos uno de ellos debe ser un estado de ánimo deprimido o una pérdida notable de interés o placer:

• Ánimo deprimido o irritable, especialmente en el caso de los niños.
• Pérdida constante de interés o placer por casi todas las actividades.
• Pérdida importante de peso o dificultad para alcanzar el peso esperado durante el desarrollo.
• Alteraciones del sueño.
• Inquietud o ralentización de los movimientos.
• Cansancio persistente o falta de energía.
• Sentimientos continuos de inutilidad o culpa excesiva.
• Dificultades de concentración o para tomar decisiones.
• Pensamientos relacionados con la muerte o el suicidio.

los síntomas deben provocar un deterioro significativo en áreas importantes, como la familia, los estudios o las relaciones sociales. También es necesario descartar que se deban principalmente a otra enfermedad, al consumo de sustancias o a los efectos de un medicamento.

Qué hacer ante un riesgo inmediato

Si un niño habla de querer morir, expresa intención de hacerse daño, se ha lesionado o existe una preocupación inmediata por su seguridad, es importante actuar con rapidez. No debe quedarse solo y conviene retirar, en la medida de lo posible, los medios con los que pudiera hacerse daño.

En España, ante un peligro inmediato puede contactarse con el 112. Para atención relacionada con la conducta suicida también está disponible la línea 024. En otros países, deben utilizarse los servicios de emergencia y las líneas de crisis locales.

Preguntar directamente por pensamientos suicidas no provoca que aparezcan. Una pregunta clara y calmada puede ayudar a conocer el nivel de riesgo y facilitar la búsqueda de ayuda urgente.

La importancia de una detección temprana

La depresión infantil puede afectar aproximadamente a dos de cada diez adolescentes de entre 12 y 17 años, según datos estadounidenses sobre episodios depresivos mayores. Aunque comparte características con la depresión adulta, puede expresarse de manera diferente debido a la etapa de desarrollo.

Un niño que se muestra inusualmente triste o irritable, abandona actividades que antes disfrutaba y se distancia de sus amistades o familiares podría estar atravesando una depresión. Observar estos cambios sin juzgar, escucharle y solicitar una evaluación profesional cuando persisten puede favorecer una detección temprana y un tratamiento adecuado.