Qué hacer si recurres al alcohol para adormecer el dolor emocional

El consumo de alcohol puede parecer una vía para relajarse o sentirse más alegre temporalmente, pero a largo plazo puede afectar el estado de ánimo y el manejo de las emociones. Este artículo explora qué es beber emocionalmente, por qué algunas personas lo emplean como mecanismo de afrontamiento, los riesgos de depender del alcohol para sentir mejor y las vías para identificar señales de alerta y buscar apoyo adecuado.

Qué es beber emocionalmente

Beber emocionalmente se asemeja a la idea de comer por consuelo: las personas recurren al alcohol para gestionar emociones difíciles o estresantes. Las motivaciones varían: pueden ser culturales, pero también incluyen el intento de manejar ansiedad, depresión, estrés financiero, duelo, desafíos en la relación, ansiedad social o trauma, o el estrés laboral.

¿El alcohol apaga el dolor emocional?

El alcohol puede hacer creer que atenúa el dolor emocional, al menos de forma momentánea. Suele ralentizar el sistema nervioso central y aumentar la liberación de dopamina en el cerebro, lo que puede generar sensación de euforia y reducir el juicio y la memoria a corto plazo. Sin embargo, estas mejoras son temporales: al desaparecer sus efectos, las emociones vuelven con mayor intensidad y pueden dejar una sensación peor que la anterior.

Alcohol como mecanismo de afrontamiento

Un mecanismo de afrontamiento es un patrón de pensamientos o conductas que ayuda a gestionar emociones difíciles, como el estrés, la ansiedad, la depresión o el duelo. Algunas estrategias saludables incluyen escribir un diario, practicar respiración profunda o caminar en la naturaleza. A veces, sin embargo, un mecanismo de afrontamiento puede volverse perjudicial si impide procesar el desafío, genera más malestar o afecta la salud.

El impacto neuroquímico y la espiral de la ansiedad

El consumo de alcohol aumenta temporalmente niveles de GABA, un neurotransmisor con efecto calmante. En respuesta, el cerebro puede aumentar glutamato, elevando la actividad cerebral. Cuando el alcohol baja y disminuye la GABA, el cerebro puede permanecer hiperactivo por la mayor actividad de glutamato, lo que podría intensificar la ansiedad. Aun cuando al día siguiente alguien busque beber para sentirse mejor, esa conducta puede iniciar un ciclo vicioso de necesidad creciente.

¿Una copa de vino al día?

Numerosos hallazgos señalan posibles beneficios de una copa diaria de vino tinto, como menor inflamación y antioxidantes. No obstante, otros estudios sostienen que la única forma realmente saludable de beber es no beber. A largo plazo, el alcohol, con su efecto depresor sobre el sistema nervioso, puede asociarse a síntomas compatibles con la depresión mayor.

¿Qué es el trastorno por uso de alcohol (AUD)?

El trastorno por uso de alcohol (AUD) es la dificultad para dejar de beber a pesar de consecuencias negativas. Algunos síntomas incluyen:

• sentirse angustiado respecto a la relación con el alcohol;
• dificultad para limitar la cantidad de bebidas;
• renunciar a actividades habituales para beber;
• ocultar cuánto o con qué frecuencia se bebe;
• dedicación significativa de tiempo a pensar en el alcohol o a conseguirlo;
• continuar bebiendo a pesar de impactos adversos en la salud, el trabajo, la escuela, las relaciones u otras áreas de la vida.

¿Quién tiene más probabilidades de desarrollar AUD?

Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA), es más probable desarrollar AUD si: se empezó a beber antes de los 15 años; hay otros familiares con trastornos por uso de sustancias; hay un diagnóstico de una condición de salud mental; o existe historial de trauma.

Cómo dejar de beber emocionalmente

La relación de cada persona con el alcohol es distinta, y no existe un único enfoque que funcione para todos. Si se recurre al alcohol para afrontar desafíos emocionales, puede ser útil buscar ayuda profesional. Dejar de beber de forma abrupta puede provocar síntomas de abstinencia y otros efectos adversos. En algunos casos puede requerirse atención en régimen hospitalario; en otros, atención ambulatoria, pero sin necesidad de permanecer fuera de casa.

Si no está seguro de si tiene AUD, podría considerarse un periodo de sobriedad para evaluar si se siente mejor sin alcohol, por ejemplo un programa de "Dry January". Aun así, el apoyo profesional suele ser beneficioso para tratar AUD.

Tratamientos y apoyo

Tratamiento en régimen de internado

Si se presentan síntomas de abstinencia al dejar de beber, puede ser adecuado considerar un entorno médico donde profesionales de la salud mental pueden brindar apoyo especializado. SAMHSA ofrece recursos para localizar tratamientos de sustancia y salud mental en régimen internado.

Apoyo profesional

Trabajar con un terapeuta en un espacio seguro y sin juicios puede ayudar a entender por qué se necesita beber y desarrollar nuevas habilidades. Las modalidades recomendadas por la NIMH incluyen:

• terapia cognitivo-conductual (CBT);
• terapia dialéctica conductual (DBT);
• tratar de apoyo asertivo comunitario (ACT).

Terapia familiar

La terapia familiar puede crear un marco seguro para explorar cómo las relaciones cercanas influyen en los pensamientos, sentimientos y conductas, incluido el consumo de alcohol, y mejorar la comunicación grupal.

Grupos de apoyo

Existe poder en la comunidad. Si se desea, hay grupos de apoyo para personas con uso de sustancias, ya sea en línea o en persona. Entre ellos se encuentran:

• Alcoholics Anonymous (AA);
• Smart Recovery;
• Women for Sobriety;
• Lifestring Secular Recovery.

Estrategias de autocuidado

Si es posible, se pueden practicar actividades que promuevan la relajación y el equilibrio para aportar calma y confianza. Algunas ideas:

• dormir entre 7 y 8 horas cada noche;
• mantener una dieta nutritiva;
• escribir sobre tus emociones;
• practicar la meditación y la atención plena;
• participar en ejercicios somáticos y de grounding;
• realizar ejercicio de forma regular.

Puntos clave

• Beber para gestionar emociones puede ofrecer alivio temporal, pero suele empeorar las emociones a largo plazo.
• La dependencia del alcohol para afrontar problemas puede conducir a un ciclo de mayor ansiedad y consumo.
• Existen tratamientos y apoyos eficaces, tanto clínicos como comunitarios, para AUD y para reducir el consumo emocional.
• Las estrategias de autocuidado y el aprendizaje de nuevas habilidades de afrontamiento pueden disminuir la necesidad de alcohol.

Lecturas recomendadas

• Quit Drinking Without Willpower: Be a Happy Nondrinker — Allen Carr
• The Unexpected Joy of Being Sober — Catherine Gray
• Alcohol Lied to Me: The Intelligent Way to Escape Alcohol Addiction — Craig Beck
• Alcohol Explained — William Porter
• Quit Like a Woman: The Radical Choice to Not Drink in a Culture Obsessed with Alcohol — Holly Whitaker