Terapia de inundación: qué es y cómo funciona

El flooding, o exposición intensa, es una técnica de terapia psicológica en la que se confronta la mayor fobia de forma sostenida hasta que el organismo se tranquiliza. Muchas personas evitan sus miedos, pero esta intervención busca reducir la respuesta de lucha o huida al permanecer frente a la amenaza. A continuación se explican su funcionamiento, indicaciones y posibles riesgos.

Qué es el flooding

El flooding es un tipo de exposición intensiva en la que la persona debe enfrentarse a su miedo en su punto más alto de intensidad durante un periodo prolongado. No hay opción de evitar la situación ni de que el terapeuta reduzca la ansiedad durante la sesión. Se distingue de la desensibilización sistemática, que avanza de lo menos temido a lo más temido de forma gradual; en el flooding se presentan de golpe los estímulos más difíciles y se mantiene la exposición hasta que la respuesta de lucha o huida se agota. Normalmente se realiza in vivo (en persona o en una situación real). Si esto no es posible, puede emplearse mediante imágenes, objetos o realidad virtual.

Cómo funciona la terapia de flooding

Una vez se da el consentimiento para participar, el flooding suele realizarse “in vivo”, es decir, en una situación real o presencial. Cuando esto no es posible, puede llevarse a cabo mediante imágenes, objetos o realidad virtual. Durante la exposición, se enfrentan a los estímulos más temidos (por ejemplo, alturas o arañas) en un entorno seguro y controlado durante un tiempo prolongado. Durante este periodo se pueden usar técnicas de relajación para atravesarlo, pero el objetivo del terapeuta no es aliviar directamente la ansiedad; se busca que la persona permanezca expuesta para que el sistema nervioso aprenda que la alarma es falsa. En la fase previa suele haber psicoeducación: se explica que el sistema nervioso envía una alarma falsa y que mantener la exposición permite reducirla. El objetivo es que el cerebro aprenda a no reaccionar de forma desproporcionada ante ese estímulo en el futuro. Las sesiones pueden durar entre 2 y 3 horas; a menudo se intenta completar la tratamiento en una única sesión, aunque en algunos casos puede repetirse varias veces.

Duración y logística

Las sesiones de flooding varían, pero suelen ser largas y centradas en la máxima exposición del estímulo temido. El proceso se realiza en un entorno controlado y supervisado por el terapeuta, con medidas de seguridad para evitar daños físicos o emocionales excesivos.

¿Funciona la terapia de flooding?

La evidencia reciente sobre el flooding es limitada, pero algunos estudios antiguos señalan beneficios en ciertos casos. Un estudio de 1985 con participantes con miedo a las alturas encontró que las exposiciones breves no produjeron mejoras, mientras que las exposiciones prolongadas sí mostraron beneficios, especialmente entre quienes recibieron entrenamiento en autoinstrucciones de afrontamiento (por ejemplo, “Puedo manejar esto”). En otro ensayo clínico de 1989, con 24 veteranos de Vietnam con TEPT, se observó que los participantes mostraron mejora en la reexperimentación de los síntomas tras flooding, en comparación con quienes aguardaban en lista de espera. El flooding no es apto para todo el mundo y puede conllevar riesgos, especialmente para personas con problemas cardíacos. A su favor, puede requerir menos sesiones y ser más rápido y económico que la terapia gradual. Cuando tiene éxito y se ha trabajado la fase de alarma del cuerpo, la persona puede experimentar una mayor sensación de control sobre la ansiedad.

¿Cuándo se usa?

El flooding puede emplearse para tratar las siguientes condiciones:

• fobias
• TEPT (trastorno de estrés postraumático)
• TOC (trastorno obsesivo-compulsivo)
• recuerdos traumáticos o dolorosos

Flooding y TOC

La exposición y prevención de respuesta (ERP) es el tratamiento de primera línea para el TOC. La técnica de flooding puede utilizarse dentro de ERP. Normalmente, ERP utiliza un enfoque gradual, exponiendo de forma progresiva desde lo menos temido hasta lo más intenso. Si se prefiere la técnica de flooding, se podría empezar por la peor situación desde el inicio. Flooding para el TOC tiene la finalidad de enseñar a las personas que pueden atravesar su peor escenario sin recurrir a rituales o compulsiones. Esta técnica puede ser demasiado rápida para alguien con TOC y podría provocar una recaída de compulsiones y obsesiones.

Puntos clave

• La mayoría evita sus miedos, lo que puede mantener o aumentar la ansiedad a largo plazo.
• El flooding implica una exposición intensa y sostenida para reducir la alarma del miedo con el tiempo.
• Puede realizarse en situaciones reales (in vivo) o mediante imágenes, objetos o realidad virtual; las sesiones pueden durar varias horas y, a veces, ser únicas.
• La evidencia es limitada y existen riesgos para algunas personas, especialmente aquellas con problemas cardíacos; puede provocar estrés fisiológico en el terapeuta y en el paciente.
• No es adecuado para todos; en el TOC, ERP gradual suele ser más aceptable, y el flooding puede resultar demasiado agresivo para algunos pacientes.
• Si tiene éxito, puede aumentar el sentido de control sobre la ansiedad y las experiencias futuras.