Terapia EMDR: Cómo funciona, beneficios, usos y efectos secundarios

Desarrollada por terapeutas especializadas en trauma, la EMDR ayuda a tu cerebro a procesar y liberar recuerdos traumáticos de forma poco convencional: a través de movimientos oculares. Este enfoque se utiliza principalmente para el TEPT y otros efectos del trauma, buscando reorganizar la información traumática en la memoria para reducir la carga emocional. Aunque su mecanismo exacto no está completamente aclarado, existe evidencia de eficacia y se aplica en diversos contextos psicológicos.

Qué es la EMDR y para qué se utiliza

La Desensibilización y Reprocesamiento por Movimiento Ocular (EMDR) fue desarrollada por la Dra. Francine Shapiro en 1987 para tratar el trastorno de estrés postraumático. Esta terapia combina la exposición a recuerdos dolorosos con movimientos oculares o estímulos bilaterales, con el objetivo de procesar las memorias de forma adaptativa y reducir las reacciones emocionales intensas asociadas al trauma.

Cómo funciona la EMDR

La EMDR se enmarca como una forma de psicoterapia relativamente nueva y no tradicional. Los terapeutas la emplean principalmente para TEPT o respuestas traumáticas. Se basa en la idea de que los eventos traumáticos no se procesan adecuadamente en el cerebro cuando ocurren, lo que provoca que sigan afectándonos mediante pesadillas, flashbacks y sensaciones de repetición del trauma.

La idea central, conocida como el modelo de procesamiento adaptativo de la información, es que es posible “reprocesar” una memoria perturbadora para ayudar a superarla. Durante una sesión, el terapeuta guía a la persona para que se centre brevemente en la memoria traumática y realice movimientos oculares de lado a lado (o alternativamente tapping rítmico o tonos auditivos dirigidos a ambos oídos). Este estímulo bilateral busca favorecer la comunicación entre ambos hemisferios cerebrales y facilitar el procesamiento.

Theory 1: memoria de trabajo

Una de las teorías propone que EMDR funciona mediante competencia entre la atención necesaria para recordar la memoria y la atención requerida para procesar la memoria a corto plazo. Al dividir la atención entre el recuerdo y la estimulación visual, las imágenes dolorosas pueden volverse menos vívidas y la persona puede distanciarse emocionalmente de ellas, reduciendo su impacto.

Theory 2: cambios fisiológicos

Otra línea sugiere que los movimientos oculares pueden inducir cambios fisiológicos en el cuerpo —menos pulso, respiración más lenta y menor conductancia cutánea— que señalan una mayor relajación y una disminución de la respuesta de lucha, huida o inmovilidad ante el estrés.

Otras teorías

Las explicaciones también contemplan: replicación de fases de sueño REM para favorecer la consolidación de memorias, influencia sobre una región cerebral clave (el tálamo) que podría facilitar la regulación emocional y posibles diferencias estructurales o funcionales en el cerebro de quienes responden mejor a EMDR. A día de hoy, no existe una única teoría asentada sobre su mecanismo preciso.

Quién puede beneficiarse de la EMDR

Gran parte de la investigación se centra en el uso de EMDR para el trauma y el TEPT. Sin embargo, muchos profesionales de la salud mental también la recomiendan para otros procesos emocionales y psicológicos, entre ellos:

• ansiedad
• ataques de pánico
• depresión
• fobias
• trastorno bipolar
• trastornos disociativos
• duelo
• trastornos de la conducta alimentaria
• manejo del dolor
• trastornos de la personalidad
• estrés y rendimiento ante la ansiedad
• trastornos del sueño
• consumo de sustancias o adicciones

Las 8 fases de la EMDR

Con EMDR, suele haber una o dos sesiones por semana, con un total típico de 6 a 12 sesiones. La duración y el número de sesiones pueden variar según la respuesta individual. A continuación se resumen las ocho fases, con lo que puedes esperar en cada una.

Fase 1: Historia y plan de tratamiento

Trabajarás junto a tu terapeuta para definir un plan de tratamiento y objetivos. Se explorará tu historia, los desencadenantes emocionales y los síntomas, así como las metas que esperas lograr. También se decidirá si EMDR debe combinarse con otras intervenciones.

Fase 2: Preparación

El terapeuta te explicará el proceso y responderá tus preguntas. Dado que EMDR suele requerir varias sesiones para ver progresos, se enseñarán técnicas para gestionar las emociones durante y entre sesiones, como ejercicios de respiración y recursos de afrontamiento.

Fase 3: Evaluación de la memoria objetivo

Se identifica y evalúa la memoria que genera malestar. Se analizan imágenes, pensamientos, emociones y sensaciones corporales asociadas, para usar como punto de inicio en el tratamiento y para seguir el progreso.

Fase 4: Desensibilización

Durante la sesión, se le solicita recordar partes de la memoria angustiante mientras se realizan movimientos oculares. Se registran pensamientos, emociones y reacciones para evaluar el avance. El objetivo es disminuir la carga emocional de la memoria desensibilizando la respuesta ante ella.

Fase 5: Instalación

En este paso se busca reforzar respuestas emocionales más adaptativas y creencias positivas asociadas con la memoria. Se continúa con la estimulación bilateral para consolidar estos cambios en la emoción y la cognición.

Fase 6: Cierre

Al finalizar la sesión, se asegura que te encuentres estable y que puedas regresar al estado de calma. Si aún persisten malestares, se proporcionarán estrategias para regresar a esa sensación de control entre sesiones. No todas las memorias se reprocensan por completo en una única sesión.

Fase 7: Reevaluación

Al inicio de cada sesión, tanto tú como tu terapeuta revisarán los efectos del tratamiento, las memorias trabajadas y los objetivos para la siguiente etapa. Se evalúa el progreso general y se ajusta el plan según sea necesario.

Fase 8: Plantilla futura

Al final del programa, se puede completar una Plantilla Futura para practicar con estímulos bilaterales mientras se imagina manejar situaciones desencadenantes futuras. Esto facilita la transferencia de los avances a la vida cotidiana.

¿La EMDR es eficaz?

Si bien aún se debate exactamente cómo funciona, la EMDR es reconocida como tratamiento eficaz por varias organizaciones nacionales e internacionales, entre ellas la Organización Mundial de la Salud y la Asociación Americana de Psiquiatría. Diferentes revisiones y estudios han mostrado beneficios en TEPT y traumas, así como efectos en otros síntomas relacionados.

• Una revisión de 2018 encontró que la EMDR mejora los síntomas de TEPT y puede ser más eficaz que algunas terapias tradicionales, aunque se señalan limitaciones por tamaños muestrales pequeños.
• En 2019, revisiones narrativas de ensayos mostraron que intervenciones tempranas con EMDR redujeron significativamente los síntomas de estrés traumático y evitaron su empeoramiento.
• Otras revisiones destacan resultados positivos en niños y en condiciones más allá del TEPT, como síntomas psicóticos, afectivos y dolor crónico; también existe interés en su posible uso para la depresión, aunque la evidencia aún es limitada.

¿Existen peligros o efectos secundarios?

• Puede haber fluctuaciones emocionales intensas, recuerdos más vívidos o recurrencia de emociones asociadas al trauma.
• Sueños vívidos o perturbadores, sensación de vulnerabilidad, sensación de aturdimiento o respuestas físicas como náuseas o dolor de cabeza.
• Parte de la planificación de EMDR incluye estrategias para gestionar estos desafíos y, si hace falta, ajustes farmacológicos o terapéuticos podrán considerarse bajo supervisión profesional.

Próximos pasos

Los recuerdos del pasado pueden influir en el rendimiento diario y el bienestar emocional. Si has vivido experiencias traumáticas, EMDR podría ayudarte a procesarlas de forma menos dolorosa. Un profesional de salud mental evaluará tu caso y propondrá un plan adaptado. La duración típica es de varias sesiones, con una progresión individual y objetivos claros; no todos los recuerdos requieren un único encuentro.

Recursos y apoyo

Si te encuentras en situación de crisis o con pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato: llama o envía un texto a la línea 988 para apoyo y crisis. También puedes escribir HOME al 741741 para la Crisis Text Line. Para encontrar terapeutas acreditados en EMDR, consulta a asociaciones profesionales correspondientes y recursos de EMDR International Association (EMDRIA).