Trastorno bipolar y el cerebro: impactos y tratamientos

El trastorno bipolar es una condición que afecta la vida diaria y las relaciones, y también puede dejar huellas en el cerebro. Este artículo explora la relación entre los episodios de ánimo y los cambios cerebrales, y cómo estos pueden influir en el pensamiento y el comportamiento, así como las opciones de tratamiento y las estrategias de afrontamiento.

Clasificación del trastorno bipolar

Según el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, quinta edición, texto revisión (DSM-5-TR), existen tres formas de presentar el trastorno bipolar:

• Bipolar I: implica episodios de manía que, a veces, se alternan con episodios depresivos.
• Bipolar II: se caracteriza por al menos un episodio de depresión y uno de hipomanía (una forma menos severa de manía).
• Ciclotimia (también llamada ciclotimia o trastorno bipolar III): se producen periodos de depresión e hipomanía durante al menos 2 años, pero no cumplen los criterios del DSM-5-TR para Bipolar I o Bipolar II.

Conocer estas formas puede ayudar a entender la variabilidad de la experiencia bipolar y la necesidad de enfoques de tratamiento adaptados.

Bipolar y el cerebro

El trastorno bipolar afecta diversas áreas del cerebro, incluida la materia gris y estructuras clave como el hipocampo. Estos cambios pueden estar asociados a la regulación emocional, la memoria y la impulsividad. A continuación se describen evidencias sobre el volumen de materia gris, el hipocampo y los desequilibrios de neurotransmisores.

Menor volumen de materia gris

La materia gris forma la capa externa del cerebro y realiza funciones esenciales para la vida diaria, como procesar información sensorial, controlar impulsos, movimiento y memoria. En el trastorno bipolar se ha asociado con volúmenes menores.

• Un estudio de 2020 relacionó una menor materia gris con niveles más altos de inflamación.
• Una revisión de 2018 encontró menor sustancia gris en regiones específicas, como la corteza prefrontal y la corteza temporal, implicadas en planificación y memoria.
• Un estudio de 2015 sugiere adelgazamiento en regiones frontales y temporales.

Encogimiento del hipocampo

El hipocampo ayuda a la memoria, la regulación emocional y el aprendizaje. Un estudio de 2016 encontró que el trastorno bipolar está asociado a un empequeñecimiento del hipocampo; sin embargo, al compararlo con un grupo de control, las personas con trastorno bipolar I mostraban hipocampos significativamente más pequeños.

Desequilibrios de neurotransmisores

Los desequilibrios de neurotransmisores, especialmente serotonina y noradrenalina, pueden contribuir a la depresión y la manía características del trastorno bipolar.

¿Cómo se manifiestan estos cambios en la vida diaria?

Aunque los cambios cerebrales no explican por completo todas las conductas asociadas al trastorno bipolar, la interacción entre estructura cerebral, química y función cognitiva puede influir en el pensamiento y la conducta. A continuación se señalan posibles efectos en la vida diaria:

• Mayor impulsividad y dificultad para regular emociones.
• Procesamiento de información más lento y estrategias de pensamiento más lentas.
• Dificultades en la cognición social y en la toma de decisiones.
• Impacto en la comunicación, la resolución de conflictos y la concentración sostenida en el trabajo o el estudio.

¿Puede un escáner cerebral detectar el trastorno bipolar?

Los escáneres cerebrales no diagnostican por sí solos el trastorno bipolar. Según una revisión de 2017, estas técnicas pueden ayudar a comprender el impacto cerebral o a descartar otras condiciones que pueden presentar síntomas similares, como tumores. El diagnóstico lo realiza un profesional de la salud mental mediante entrevistas y evaluación clínica.

Tratamientos para el cerebro

Con el apoyo de un profesional de la salud mental, existen tratamientos farmacológicos que pueden reducir los efectos del trastorno bipolar en el cerebro. Los más comunes incluyen:

• Estabilizadores del ánimo como el litio: investigaciones de 2016 mostraron que las personas que toman litio tienen mayor grosor cortical que quienes no lo toman, lo que podría ayudar a frenar los cambios cerebrales.
• Antipsicóticos: un estudio de 2016 encontró que los antipsicóticos tienen menor capacidad que el litio para revertir o prevenir cambios cerebrales; ayudan a manejar los síntomas maníacos.
• Antidepresivos: una revisión de 2015 sugiere que reducen el tamaño de la amígdala, involucrada en respuestas emocionales como el miedo, en personas con trastorno bipolar.
• Terapias basadas en mindfulness (MBCT): un estudio de 2021 sugiere que esta aproximación podría ser prometedora, ya que la meditación podría aumentar el grosor cortical y el volumen de sustancia gris, mejorando la función cerebral.

Estrategias para afrontar

Si parece que los impactos del trastorno bipolar están fuera de tu control, es útil recordar que muchas asociaciones entre diferencias cerebrales y conductas no están fijadas de forma rígida. Aunque no hay una “cura”, existen estrategias que pueden ayudar a gestionar los efectos:

• Mantener un horario de sueño regular que funcione para ti
• Reducir o evitar el consumo de alcohol y cafeína
• Aprender técnicas de manejo del estrés
• Llevar un diario del estado de ánimo para aumentar la consciencia de los episodios
• Unirse a un grupo de apoyo para conectar con otros que comparten la experiencia

Qué sabemos hasta ahora

El trastorno bipolar puede modificar áreas específicas del cerebro, incluida la materia gris y el hipocampo. Algunos cambios se han vinculado a síntomas como la impulsividad, pero la relación no es simple. Fármacos como el litio pueden ayudar a reducir ciertos efectos, especialmente al frenar el adelgazamiento de la materia gris. Si te interesa entender mejor cómo la medicación y el trastorno bipolar pueden afectar al cerebro, consulta a un profesional de la salud mental para explorar opciones de tratamiento adecuadas.