Trauma infantil: efectos y síntomas en niños y adultos

A veces lo que vivimos en la infancia permanece con nosotros durante la vida adulta. Ese es el caso del trauma. El trauma infantil puede afectarnos de forma distinta según la persona, la disponibilidad de recursos y el entorno. En cualquier caso, la sanación es posible. Este texto explica qué es el trauma infantil, cómo puede manifestarse a largo plazo y qué factores pueden influir en su impacto.

Qué es el trauma infantil

El trauma infantil, también conocido como trauma del desarrollo, se refiere a cualquier experiencia significativa que supera la capacidad del niño para funcionar y hacer frente a la situación. El trauma suele implicar circunstancias percibidas como altamente amenazantes, ya sea física, emocional o ambas. Sin embargo, lo que resulta traumático para una persona puede no serlo para otra. En el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, 5.ª edición (DSM-5), el trauma infantil no figura como un diagnóstico formal, sino como un posible factor contribuyente a varios trastornos mentales, como los de ansiedad y estado de ánimo. Por ello, no existe una lista estricta de causas o síntomas del trauma; lo que afecta a un niño puede no tener el mismo impacto en otro. En general, las experiencias traumáticas pueden incluir:

• Abuso
  • físico
  • emocional
  • sexual
• Neglect (abandono)
  • físico
  • emocional
  • financiero
• Trauma médico y de salud
  • trauma físico
  • trauma emocional asociado a tratamientos médicos
  • hospitalizaciones
  • procedimientos médicos
  • traslados de emergencia
  • accidentes
  • otras experiencias que implican dolor o lesión
• Desafíos en el hogar
  • divorcio difícil
  • familia con enfermedad mental
  • exposición a violencia doméstica o violencia de la pareja
  • trastorno por uso de sustancias en la familia
  • parientes encarcelados
  • pérdida de un ser querido, repentina o anticipada
• Adversidad ambiental e influencias sociales
  • desastres naturales
  • personas sin hogar
  • pobreza y otros retos económicos
  • racismo
  • acoso
  • actos de violencia, crímenes de odio y terrorismo
  • discriminación

Adversidades en la infancia (ACE) vs. trauma

Las experiencias adversas en la infancia (ACEs) son eventos o situaciones que pueden afectar negativamente el desarrollo mental y físico de un niño. Aunque las ACEEs pueden provocar síntomas de trauma, no siempre lo hacen. El trauma ocurre cuando un niño no tiene los recursos o no puede hacer frente a una ACEE concreta.

Síntomas del trauma infantil en adultos

El trauma infantil puede generar efectos a largo plazo en la vida adulta. Muchos de estos efectos pueden permanecer mucho después de que la conmoción inicial haya pasado. Por ejemplo, investigaciones de 2010 señalan que el trauma infantil se asocia con tasas significativamente más altas de condiciones crónicas de salud mental y física en adultos.

Impactos mentales y emocionales a largo plazo

Uno de los diagnósticos más habituales vinculados al trauma es el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Este trastorno puede derivarse de la exposición a un evento traumático en la infancia o en la adultez, ya sea único o repetido. En Estados Unidos, se estima que aproximadamente el 3,5% de los adultos experimentan síntomas de TEPT cada año, y alrededor de 1 de cada 11 personas recibirá un diagnóstico de TEPT a lo largo de su vida.

• Pensamientos intrusivos
• Recuerdos invasivos o flashbacks
• Hipervigilancia
• Aversión o evitación de personas, lugares o situaciones que puedan recordar el trauma
• Incapacidad para recordar detalles del evento
• Creencias distorsionadas sobre uno mismo y los demás
• Pensamientos o creencias autocríticas
• Culpabilidad y auto‑culpa
• Sentimientos de desapego emocional
• Aislamiento social
• Falta de emociones positivas
• Irritabilidad
• Comportamientos temerarios
• Dificultad para dormir
• Inseguridad para confiar en otros
• Apego inseguro o ansioso

Sin embargo, no todos los eventos traumáticos conducen a TEPT. También pueden aparecer otras condiciones mentales a partir de la experiencia infantil. Estas no son mutuamente excluyentes y pueden coexistir. Entre las más comunes se incluyen:

• Trastorno depresivo mayor (TDM)
• Trastornos de ansiedad generalizada
• Fobias específicas
• Trastorno de pánico
• Trastornos de conducta
• Trastorno por consumo de sustancias

Salud física a largo plazo

La experiencia de la infancia también puede modificar la salud física en la adultez. Se ha asociado a un mayor riesgo de:

• Enfermedades cardíacas
• Accidente cerebrovascular
• Cáncer
• Enfermedades de transmisión sexual
• Obesidad
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Riesgo de suicidio

Síntomas que no constituyen un diagnóstico formal

En algunas personas, vivir un evento traumático infantil no conduce a un trastorno diagnosticable. Factores protectores, como ciertos rasgos de temperamento o una red de apoyo sólida, pueden amortiguar algunos efectos del trauma. Es posible que algunas personas no experimenten efectos duraderos significativos. Aun así, los efectos pueden ser sutiles y variar entre individuos. Por ejemplo, algunas personas pueden desarrollar temores específicos o patrones de relación que resultan difíciles de explicar o entender.

Impacto del trauma infantil en el desarrollo de vínculos, emociones y conducta

El trauma infantil puede influir en varias áreas de la vida adulta, incluso si no se reconoce de forma consciente. Entre las posibles repercusiones se incluyen:

• Construcción de vínculos en relaciones: temores de confiar o comprometerse
• Expresión o regulación de emociones: dificultad para decir lo que se piensa sin reacciones emocionales
• Respuestas a figuras de autoridad: desagrado o desconfianza intensos
• Manejo de situaciones estresantes: menor tolerancia a la frustración o mayor sobrecarga emocional
• Comportamiento social: evitación de ciertos eventos o personas
• Rendimiento en escuela o trabajo: olvido, distracción o enfoque debilitado
• Percepción de éxito y futuro: dudas sobre las propias capacidades para avanzar

Cuando se ha vivido trauma infantil, es posible que no se entienda plenamente su influencia en la vida adulta. Los efectos pueden ser sutiles y aparecer de forma gradual. Solo un profesional de la salud mental puede ayudar a explorar y comprender de qué modo el trauma infantil ha afectado a una persona concreta.

Síntomas del trauma en niños

Al igual que en los adultos, los niños pueden desarrollar TEPT u otros trastornos mentales como consecuencia de un trauma. Según investigaciones publicadas en 2019, el trauma puede duplicar las probabilidades de que un niño desarrolle una condición de salud mental. Los síntomas en niños suelen ser complejos y dependen de la edad del niño.

Niños en edad preescolar

• Llanto excesivo y berrinches
• Retrasos en el desarrollo del lenguaje
• Ataques de agresión
• Hipervigilancia o alerta constante
• Pesadillas recurrentes
• Pérdida de apetito
• Variaciones de peso
• Apego estrecho o ansiedad por separación
• Aversión o evitación de ciertos adultos
• Expresión del trauma a través del juego
• Síntomas físicos como dolores de cabeza o de estómago
• Hiperactividad e inquietud
• Habilidades sociales afectadas
• Cambios súbitos de comportamiento

Niños en edad escolar primaria

• Dificultad para dormir
• Pesadillas
• Cambios en la concentración y el rendimiento escolar
• Temor o ansiedad
• Expresión de culpa o vergüenza
• Conversación constante sobre los eventos traumáticos
• Cambios bruscos de comportamiento

Niños de secundaria y preparatoria

• Consumo de sustancias
• Conductas autolesivas
• Trastornos alimentarios o de la conducta alimentaria
• Actividad sexual de riesgo
• Impulsividad y explosiones de ira
• Conductas que ponen en peligro su seguridad
• Depresión y ansiedad
• Aislamiento social que no es típico

TEPT en la infancia y estrés traumático infantil

El TEPT en la infancia es un diagnóstico clínico con criterios específicos descritos en el DSM‑5. El estrés traumático infantil es una expresión para describir síntomas de malestar derivados de una experiencia traumática que no cumplen necesariamente los criterios del DSM‑5, pero que afectan de igual modo el curso del desarrollo. Todos los niños con TEPT pueden presentar estrés traumático infantil, pero no todos los niños con estrés traumático infantil recibirán un diagnóstico de TEPT.

Recapitulación y consideraciones finales

Las consecuencias del trauma infantil pueden variar en severidad y dependen de los factores protectores, de los recursos disponibles y de la naturaleza de la experiencia. Aunque los efectos no sean siempre evidentes, hablar con un profesional de la salud mental puede ayudar a procesar emociones no resueltas. El trauma puede influir de forma profunda, pero sus síntomas pueden gestionarse y la sanación es posible.