Depresión en los niños: Todo lo que necesitas saber

La depresión en la infancia no es rara y puede ser grave, pero es tratable. Los niños pueden experimentar llantos, miedos y malestar persistente que afecta su interés y relaciones. Factores como experiencias traumáticas, estrés ambiental o desequilibrios hormonales pueden contribuir. La detección temprana, la terapia, hábitos saludables y, si corresponde, la medicación, pueden mejorar significativamente el pronóstico.

Qué tan común es la depresión en la infancia y la adolescencia

La depresión entre la juventud está en aumento. En 2021, una revisión sistemática y un metanálisis de 29 muestras con casi 81.000 personas halló que 1 de cada 4 niños de 4 a 17 años mostraba signos de síntomas depresivos elevados. Aunque no es una novedad, la pandemia casi duplicó las tasas debido al distanciamiento social, pérdidas de salud y educación a distancia.

Las autoras señalan que durante la pandemia los niños vivieron importantes interrupciones en su vida diaria, entre ellas: aislamiento social continuo, hitos perdidos, mayor estrés familiar y menor interacción con sus pares. Estos factores se describen como posibles precipitantes de malestar psicológico y dificultades de salud mental en la juventud. las tasas tienden a ser mayores en niñas que en niños.

Grupos vulnerables y diversidad

El racismo, la discriminación y una exposición mayor a la violencia pueden hacer que algunos grupos marginados experimenten más depresión que otros. Los revisores indican que los estudios sobre depresión infantil han estado limitados al representar a grupos marginados y no siempre incluyen la diversidad de género de les jóvenes. Un estudio transversal de 2021 con 375 participantes encontró que 148 niñas y niños trans de entre 12 y 18 años mostraban tasas ligeramente más altas de depresión y ansiedad que sus hermanos y pares cisgénero, a pesar de percibir más ansiedad y depresión. Se señala que la muestra estuvo sobrerepresentada por jóvenes blancos con mayores recursos y educación parental, por lo que hacen falta más investigaciones en torno a grupos raciales, socioeconómicos y de diversidad de género para comprender mejor la depresión infantil en población diversa.

Estudios y limitaciones

La evidencia actual subraya la necesidad de muestras más representativas y enfoques inclusivos para entender mejor cómo la depresión afecta a diferentes comunidades y identidades.

Síntomas de la depresión en niños

A menudo la depresión infantil se confunde con pereza o se diagnostica erróneamente como TDAH u otros trastornos conductuales. Aunque en adultos el síntoma principal es un estado de ánimo bajo, en niños y adolescentes puede manifestarse con irritabilidad, según el DSM-5 (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, 5.ª edición).

Además de la irritabilidad, los signos pueden incluir:

• disinterés en juegos, amistades o actividades que antes eran placenteras
• faltas escolares y caídas de calificaciones
• falta de energía y dificultad para concentrarse
• cambios en el sueño (dormir mucho más o mucho menos de lo habitual)
• cambios en la alimentación (comer más o menos de lo habitual)
• dolores de estómago o de cabeza crónicos
• problemas de convivencia y llanto persistente
• pensamientos de suicidio o autolesión

¿Estás en crisis?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señalan que el suicidio es una de las principales causas de muerte entre personas de 10 a 24 años. Si tienes preocupaciones sobre la seguridad de tu hijo, busca intervención de crisis de inmediato:

• Texto o llama al 988, o chatea en 988lifeline.org
• Texto “HOME” a Crisis Text Line al 741741

A continuación, se presentan pautas sobre cómo abordar signos de conducta suicida en niños y adolescentes.

Causas de la depresión en niños

No existe un único factor que cause la depresión en la infancia. Entre los elementos que pueden contribuir se incluyen: trauma infantil, la pérdida de un amigo o un familiar, otros eventos estresantes de la vida, enfermedad médica o condiciones de salud mental concurrentes, estresores ambientales o desigualdades como pobreza o inseguridad alimentaria, uso de sustancias y factores genéticos.

Una nota sobre predisposiciones genéticas Las genes influyen en si puedes desarrollar ciertas condiciones de salud mental o física, pero no lo determinan por completo. La epigenética estudia cómo el ADN heredado puede o no manifestarse, y estas predisposiciones pueden permanecer inactivas o hacerse reversibles si se interviene tempranamente. En algunos casos, es posible reducir la probabilidad de que tu hijo experimente estresores sociales que pueden influir en la depresión. El CDC ofrece recursos para abordar riesgos en la juventud, como el acoso, la violencia y el maltrato.

Efectos duraderos de la depresión infantil

La depresión puede provocar cambios en el cerebro y, si no se trata, estos cambios pueden tener efectos duraderos, incluida una mayor probabilidad de depresión en la adultez, así como rendimiento académico reducido, menor funcionamiento social, mayor ansiedad, mayor riesgo de consumo de sustancias y mayor probabilidad de suicidio. Contar con apoyo temprano aumenta las probabilidades de un curso más favorable y de estrategias de afrontamiento duraderas.

Diagnóstico de la depresión en niños

Un pediatra suele ser el primer punto de contacto para el cribado y el diagnóstico. Para confirmar la depresión, los síntomas deben estar presentes la mayor parte del día, casi todos los días, durante al menos 2 semanas. El médico también suele descartar otras condiciones médicas, como:

• hipotiroidismo (que puede afectar el peso)
• anemia
• deficiencia de vitamina D
• TDAH no diagnosticado

Si los síntomas no pueden atribuirse a otra condición médica, el médico puede derivar al niño a un trabajador social, a un psicólogo pediátrico o a un psiquiatra.

Tratamiento para niños con depresión

Terapia o consejería

La psicoterapia, o terapia verbal, ayuda a tu hijo a explorar experiencias y emociones que pueden contribuir a la depresión. La psicoterapia ha mostrado promover cambios positivos y duraderos en el cerebro. La terapia cognitivo-conductual (TCC) ayuda a identificar patrones de pensamiento y perspectivas que influyen en la depresión, y a aprender nuevas habilidades de afrontamiento. La terapia de juego utiliza la imaginación para expresar pensamientos y sentimientos. La terapia online puede adaptarse a horarios y necesidades; suele requerir consentimiento y participación de los padres.

Medicamento

En depresiones moderadas a severas, se pueden recomendar medicamentos antidepresivos. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) pueden ser eficaces para algunos niños, pero deben ser supervisados de cerca por el médico, ya que existe cierto riesgo de aumento de ideas suicidas. Es importante que tú y el psiquiatra de tu hijo discutan si el riesgo de la depresión supera el riesgo de la medicación.

Consejos para ayudar a tu hijo

Apoyo emocional

• Ofrece un apoyo afectuoso preguntando de forma suave sobre sus sentimientos y escuchando activamente.
• Muestra interés por su día a día, especialmente cuando algo le produce alegría.
• Valida sus emociones y hazle saber que pedir ayuda ante emociones intensas es normal.

Apoyo práctico

• Fomenta hábitos saludables de nutrición y ejercicio.
• Modela la escritura consciente (diario) y la meditación adaptada a su edad.
• Establece y mantiene horarios regulares de sueño.
• Utiliza la activación conductual: inicia una actividad que normalmente le resulte placentera, independientemente de su estado de ánimo.

Apoyo social

• Las relaciones entre pares pueden ayudar a reducir la depresión en niños en riesgo.
• Mantén informados a docentes y orientadores sobre las necesidades de tu hijo y busca apoyo en grupos de padres.
• Fomenta amistades y redes de apoyo si tu hijo muestra interés.

¿Qué sigue?

Al facilitar el tratamiento para tu hijo, puede ser beneficioso asegurarte de que tú también recibes apoyo. La Asociación Nacional de Salud Mental (NAMI) puede conectarte con otros padres que entienden lo que estás viviendo. Con tratamiento, la depresión suele mejorar y las estrategias de afrontamiento pueden enriquecer la vida de tu hijo ahora y en el futuro.