¿Qué es la pica? Síntomas, causas y tratamiento.

La pica es un trastorno de la conducta alimentaria en el que se ingieren objetos sin valor nutricional y que no se consideran comida. Puede afectar a niños, adolescentes y adultos de cualquier origen. Aunque a veces se resuelve por sí sola, puede requerir tratamiento si provoca complicaciones a lo largo del tiempo. Con un enfoque adecuado, es posible gestionar la pica y fomentar hábitos de alimentación más saludables.

¿Qué es la pica?

La pica es un trastorno en el que se consumen sustancias no alimentarias y carentes de valor nutricional. A veces aparece como una respuesta a deficiencias de nutrientes, como una señal del organismo de que necesita más de un nutriente específico. Puede presentarse en cualquier persona, pero es más frecuente durante el embarazo y en la infancia. La percepción cultural de los objetos que se ingieren influye: en algunas culturas comer barro, por ejemplo, no se considera pica. Si la ingestión de sustancias no comestibles persiste más de un mes y no hay una razón cultural que lo justifique, podría tratarse de pica. No es una elección y existe ayuda disponible.

Factores de riesgo

• Se diagnostica con mayor frecuencia durante el embarazo o en la infancia.
• Aparece con frecuencia junto a ciertas condiciones de salud mental, como trastornos del espectro autista, esquizofrenia, trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) u otras discapacidades intelectuales.
• Otros factores que pueden aumentar la probabilidad incluyen la deficiencia de hierro y la malnutrición.

Síntomas

Para determinar si tú o alguien cercano está experimentando pica, es clave evaluar la ingesta de objetos no alimentarios y la duración de este comportamiento. En general, la ingesta debe ocurrir durante al menos un mes.

• Ingesta de objetos no alimentarios durante al menos un mes.
• Síntomas digestivos como dolor de estómago, estreñimiento o diarrea.
• Deficiencias nutricionales, como anemia, o complicaciones intestinales, como obstrucciones.
• Efectos de ingerir sustancias tóxicas, como el plomo presente en pinturas.
• Infecciones por objetos que pueden contener bacterias o parásitos, como la tierra.
• Objetos comunes que algunas personas llevan a la boca o masticar: tiza, tierra, pintura, jabón, trapos, cabello, cuerdas, lana, polvo de talco, chicle.

Consecuencias médicas

• Dolor abdominal, malestar gastrointestinal o complicaciones digestivas.
• Intoxicaciones, infecciones o daños por sustancias tóxicas ingeridas.
• Riesgo de desnutrición o anemia si la ingesta de otros nutrientes se ve afectada.

Pica en niños

La pica es más común en la infancia que en la edad adulta. Un estudio de 2018 encuestó a 1.430 escolares en Suiza y encontró que más del 10% podría haber experimentado pica en algún momento. Es importante reconocer que llevar objetos a la boca es habitual en ciertas etapas del desarrollo; por ello, los profesionales no suelen diagnosticar pica en niños menores de 2 años.

Diagnóstico

No existen pruebas de laboratorio para diagnosticar la pica. El diagnóstico se basa principalmente en la historia clínica y los hábitos alimentarios. Un profesional de la salud evalúa la frecuencia y duración de la ingesta de sustancias no alimentarias y descarta otras causas posibles.

En algunos casos, si la pica está relacionada con deficiencias nutricionales, se pueden prescribir suplementos. En otros, la pica puede formar parte de un cuadro más amplio de salud mental, por lo que se explorarán opciones de tratamiento psicológico o, cuando corresponda, farmacológico. Si la ingestión de no alimentarios representa un riesgo médico grave, el médico considerará medidas adecuadas para proteger la salud de la madre durante el embarazo o de la persona afectada.

Tratamiento

Los tratamientos para la pica pueden variar y deben adaptarse a cada persona. En primer lugar, se deben abordar las complicaciones médicas derivadas de la ingestión de objetos no alimentarios. Por ejemplo, la ingestión de pinturas con plomo puede requerir tratamiento de quelación. Si la pica está relacionada con desequilibrios nutricionales, pueden indicar suplementos de vitaminas o minerales. También puede ser útil una evaluación psicológica, ya que otros trastornos mentales como TOC o esquizofrenia pueden coexistir o contribuir a la pica.

• Tratar las complicaciones médicas, como intoxicaciones o infecciones, y, si corresponde, utilizar tratamientos específicos para ello.
• Corrección de desequilibrios nutricionales mediante suplementos cuando se identifiquen deficiencias.
• Evaluación y tratamiento psicológico. Abordar las causas psicológicas puede ser fundamental, y, si existe comorbilidad, considerar intervención farmacológica o terapia según el caso.

Próximos pasos

Conocer los síntomas, el tratamiento y los factores de riesgo de la pica ayuda a entender la condición y a encontrar las opciones de tratamiento adecuadas. Las alternativas terapéuticas son variadas y deben adaptarse a cada persona. Como en otros trastornos alimentarios, no es necesario afrontar la pica solo; busca ayuda profesional para orientar tu caso.

• Infórmate a través de fuentes confiables y consulta con un profesional de la salud para una evaluación adecuada.
• Si aparecen signos de complicaciones, busca atención médica de inmediato.
• Explora recursos de salud mental y de trastornos de la conducta alimentaria disponibles en tu país o región a través de entidades profesionales y públicas.